美国国防部于2月22日发布了一张引人注目的照片，该照片揭示了一个独特的空中景象：这张照片展示了在中国中部大陆上空飞行的中国侦察气球，拍摄视角来自一架U-2侦察机的驾驶舱，画面中还有飞行员的头盔、飞机的机翼，甚至飞机在气球上的自身投影。
虽然照片的主体是气球（后来被F-22击落），但使这张照片成为可能的那架飞机在其简单的标题中被提及：“U-2飞行员飞越中国中部大陆”。以下是对这款飞机的一个简要介绍，这是一款飞行高度极高的侦察机，以操作和着陆困难而闻名。
根据美国空军的一份情况说明书，U-2飞机设计用于在“70,000英尺以上”的高度运行。这个非常高的高度意味着它的飞行高度远远超过民用喷气式飞机，后者的巡航高度通常在40,000英尺的较低端。
Metrea（以前名为Meta Aerospace）的国防分析师Todd Harrison说：“U-2能够爬升到70,000英尺以上的高度，我认为这使其成为我们所知空军库存中飞行高度最高的飞机。对于像这次这样的任务来说，这很重要，因为气球的运行高度大约在60,000英尺。”
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这架飞机拥有宽度达105英尺的机翼，大约是F-16战斗机翼展的三倍。“它的设计是为了极高空飞行，拥有非常高效的机翼——[一个]非常高长宽比的机翼，因此它非常长而纤细，”Harrison说。长而纤细的机翼确实比短而粗壮的机翼更有效率，这也是NASA和波音公司计划在名为“可持续飞行演示器”的实验性商用飞机上采用桁架支撑的细长机翼的原因之一，这种飞机将比现有型号更省油。
在U-2上，那些在空中是优势的长机翼，在将其带回地面时会带来真正的挑战。2019年，一位U-2飞行员Matt Nauman在Popular Science参加的一个美国空军活动上表示：“这架飞机不想停留在地面上，这在着陆时是一个真正的问题。”他接着说：“我们将减速，机头会继续向上抬升，直到飞机基本上从空中坠落”，离地面大约两英尺。
还有一些其他因素影响着着陆。其中一个因素是，这架飞机拥有所谓的自行车式起落架，而不是普通民用飞机的三轮式起落架。换句话说：它只有两条起落架腿，而不是三条，所以着陆时会左右摇摆。为了帮助着陆，一辆“引导车”在飞机着陆时会紧随其后，车上的驾驶员（也是一名U-2飞行员）会与飞机内的飞行员保持无线电联系，帮助他们将飞机平稳地降落在跑道上。这段视频展示了这一过程。
由于这架飞机设计用于在如此高的高度飞行，飞行员需要穿戴沉重的宇航服，就像2012年一位大胆的飞行员所穿的那样，而驾驶舱内的压力则维持在约14,000至15,000英尺的高度。穿戴这些装备使得着陆更加困难，正如另一位U-2飞行员在2019年所说：“你实际上是戴着一个鱼缸在头上。”但穿着这套服装意味着，如果飞机出现问题或飞行员需要弹射，他就能免受稀薄大气的伤害。
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这架飞机存在的目的是收集情报。“它被用于间谍活动，以及收集他人的情报，”Harrison说。“多年来，它一直被升级和现代化，机身进行了现代化改造，传感器也越来越好。”U-2曾以使用老式湿式胶片拍摄照片而闻名，使用的是所谓的光学条形相机，并且直到2022年夏天才停止使用。
至于最近这张U-2拍摄的侦察气球照片，NPR的一名记者猜测它可能是在密苏里州贝尔弗劳尔南部附近拍摄的，一位名为@obretix的Twitter用户也做出了类似的推测。
Harrison评论道：“这是一张令人难以置信的照片。它确实表明，美国在其穿越美国的过程中，一直在近距离积极监视这个气球。有趣的是，U-2飞行员竟然能在那个高度捕捉到这样的自拍照。”
2月6日，Popular Science的姊妹网站The War Zone报道称，美国使用了U-2飞机来监视该气球。而在2月8日，CNN在照片正式发布前报道称，“一名飞行员在驾驶舱里拍了一张自拍照，照片中既有飞行员，也有侦察气球本身”，消息引用了美国官员的话。
