本周，世界目睹了塔利班武装分子令人震惊的、具有历史意义的占领阿富汗，这标志着美国主导的战争近二十年的戏剧性结局。
就在今年五月，美国还在全国各地维持着一个军事基地网络，支持其近20年来一直支持的政府，并参与一场持续的战争。本周，美国部署的军队数量比五月份的2500人增加了三倍。与此同时，美军的控制区域已缩小到仅剩喀布尔国际机场，美国正在那里监督外国人和脆弱人群撤离阿富汗。
撤离航班中发生了英勇的事迹，例如一架C-17运输机搭载了数百人。也发生了新的悲剧，据阿富汗目击者报告，有三到四人在飞机外部坠落，然后撞上机场附近的房屋。一架C-17飞机在降落在卡塔尔的乌代德空军基地后，其起落架内发现了人体残骸，据一名空军发言人称。
该机场位于该国最大的城市和首都，以伊斯兰共和国阿富汗的长期前总统命名，该政府在七月尚存，但现在可能已不复存在。塔利班，一个曾经统治该国大部分地区并进行长达数十年的叛乱以夺回控制权的组织，于今日宣布成立阿富汗伊斯兰酋长国。
令人震惊的事件是这场战争的最新篇章，美国军队于2001年10月首次抵达，领导多国部队入侵塔利班。此次入侵紧随基地组织对美国的“9·11”恐怖袭击之后，该袭击是在阿富汗境内的训练营策划和协调的。
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但对阿富汗人民来说，他们漫长的战争始于1979年的宫廷政变，随后是苏联长达十年的占领，苏联在此期间一直与阿富汗的武装叛乱分子联盟作战。苏联于1989年撤离后，地区军阀混战，各派系合纵连横，塔利班于1996年巩固了对该国大部分地区（但非全部）的控制。
随着与计划中的、经协商的美国于2021年9月11日撤军的计划同步推进，塔利班从2021年初控制全国约三分之一的地区，迅速蔓延到2021年8月16日几乎控制了全国。仅在8月9日至8月16日这一周，城市就一个接一个地迅速投降，以至于媒体报道和冲突地图在发布后几小时内就已过时。
在美国直接介入这场战争的近二十年间，在塔利班统治的年代之间，有超过17万人死于暴力。这些数字包括估计有66,000名阿富汗国家军警，估计有51,000名塔利班和其他叛乱分子，以及至少47,000名阿富汗平民。（布朗大学“战争成本”项目的更高估计显示，横跨阿富汗和邻国巴基斯坦的冲突造成的死亡总数为241,000人，其中至少71,000人是平民。）
观察家们仍在试图弄清导致阿富汗国家国防军迅速崩溃的原因，这发生在美国撤离了用于指挥大部分战争努力的巴格拉姆空军基地一个多月后。这是一场即时且可能根深蒂固的溃败。这场突然结束的后果，从令人担忧的报复到在一个截然不同的政府愿景下的黯淡未来，导致了该国快速的人口外流，特别是那些曾与美国合作的阿富汗人。
塔利班从部分争议地区迅速推进到似乎完全控制整个国家，这是自2001年10月以来该国发生的第二次类似的快速推进。第一次推进是由美国及其盟友以及支持塔利班的民兵进行的，发生在2001年10月至12月。
《大众科学》的“战争报告”重访
2002年2月，《大众科学》回顾了美国在阿富汗战争的机器。文章题为“战争报告”，当时“地面部队已就位，战争第一阶段即将结束。”
随着美国在阿富汗战争中角色的最后阶段接近尾声，是时候回顾这些武器了。战争的故事不仅仅是战斗机器——战争当然是由人来打的——但机器很重要，因为它们是这个过程更广泛的一部分。审视这些武器在2001年战争中的首次使用是如何被宣传的，可以让我们一窥过去几十年战斗中发生了什么变化，又有哪些没有改变。
“战争报告”中重点介绍了五种在战争初期发挥作用的飞机。其中许多飞机至今仍在服役，它们正经历着战争的黄昏。
B-52
空军服役时间最长的轰炸机在2001年10月入侵开始时已经很老了，现在几乎是古董。正如“战争报告”所承认的，“在阿富汗使用的B-52中最新的飞机建于1962年，比许多美国空军飞行员的出生日期还要早。”
在2002年的文章中，B-52被认为一次可以投掷37,000磅的炸弹，而2019年的一份空军事实说明称，现在的载弹量已增至70,000磅，包括炸弹和导弹。“内部武器舱升级”计划是载弹量增加的主要原因，也是该飞机延长寿命升级的众多项目之一。B-52机队仍定期服役，包括最近在8月6日试图阻止塔利班在阿富汗的推进。
AC-130
在今年八月的阿富汗上空飞行的还有AC-130炮艇机，它们于2001年首次投入对塔利班的作战。AC-130U“幽灵”炮艇机如同18世纪的远洋舰船一样运作，2001年服役的飞机在机身左侧有三门大炮，在绕着地面上的人员、建筑物或车辆飞行时会开火。这些武器包括用于打击轻型车辆（如卡车）的加特林机枪，一种射程比加特林机枪更远、精度稍高的防空炮，以及一门用于摧毁建筑物的榴弹炮。
空军已于2019年正式退役AC-130U炮艇机，由类似的AC-130J“幽灵骑士”取而代之。“幽灵骑士”拥有类似的火炮阵列，并增加了多枚炸弹和导弹，包括武装无人机上常见的“地狱火”导弹。
捕食者
与今年夏天攻击塔利班部队的B-52和AC-130炮艇机一同作战的还有MQ-9“死神”无人机，这是更著名的“捕食者”无人机的直系后代。（其血统如此直接，以至于边境巡逻队使用的“死神”被称为“捕食者B”。）2001年，“捕食者”无人机曾在阿富汗上空飞行。
“捕食者”无人机曾经历过战争，在20世纪90年代曾飞越波斯尼亚、科索沃和其他巴尔干国家。“捕食者”无人机甚至在2000年夏季和秋季从乌兹别克斯坦的基地飞越阿富汗。这些“捕食者”无人机由空军和中央情报局共同操作，是未武装的侦察机，可用于引导其他飞机进行攻击，但自身无法发射武器。
为“捕食者”无人机装配反坦克“地狱火”导弹，这种导弹重量轻、速度快，可以同时杀伤人群并摧毁车辆，这从根本上改变了无人机在战争中的作用。到2002年2月，使用“捕食者”无人机的远程飞行员已成功对与基地组织有关联的人员发动了致命袭击，这种作用“捕食者”无人机在该地区以及也门和索马里等国持续了多年，直到2018年3月所有空军“捕食者”无人机退役，其任务被“死神”无人机取代。（“Gnat”，一种更早的无人机，也是“捕食者”无人机的原型，也于2001年在阿富汗上空飞行。）
全球鹰
“全球鹰”是同类无人机中体型巨大的，能够连续飞行超过30小时。（作为一架远程遥控飞行器，这意味着在“全球鹰”飞行期间需要多次更换远程飞行员。）“全球鹰”上的摄像头使其能够扫描大片区域的地形，使一架飞行器能够监视整个战场。
“全球鹰”至今仍在服役；2019年，一架旧型号在霍尔木兹海峡附近被击落。空军正积极寻求退役更多旧型号，尽管国会阻止了这一努力，因为担心这些无人机的侦察能力不足会阻碍美国任务。除了摄像头，“全球鹰”无人机还使用高分辨率雷达来跟踪下方目标的移动。
E-8C联合监视目标攻击雷达系统（Joint STARS）
E-8C联合监视目标攻击雷达系统（JointSTARS）是一架改装过的波音707喷气式飞机，外观像一架商务喷气机，机身下方有一个长长的隆起。E-8C曾在1991年入侵伊拉克期间服役。其四名飞行机组人员负责飞机的空中控制，而空军和陆军组成的“任务机组”则在机内操作传感器。飞机腹部装有的长程雷达是该飞机的主要工具，它可以探测到150英里外地面上的车辆移动。
“据《大众科学》在2002年的报道，该雷达系统在飞机上18名操作员手中，其作用就像一台录像机，”《大众科学》在一段完美标明了该故事创作年代的文字中写道，“他们可以快进播放过去6小时记录的图像，或倒放以显示车辆行进的起点。”
雷达用于追踪移动目标，因此如果一辆车停止移动，操作雷达的人员可以记录下停止的时刻，以便在移动重新开始时进行跟踪。E-8C飞机在2001年抵达阿富汗后，在更广泛的中东地区停留了18年，于2019年转往其他战区执行其他任务。空军计划对其进行维护和升级，以使其机队能够飞到2030年代。
