本文最初发表于Undark。
在南达科他州西部平原，距离拉什莫尔山东北约25英里处，埃尔斯沃思空军基地正在准备接收首批 B-21 核轰炸机，以取代冷战时期的飞机。得克萨斯州的戴斯空军基地和密苏里州的惠特曼空军基地也将很快跟进。到 2030 年代，美国将有五个基地自 1990 年代以来首次部署携带核武器的轰炸机。
这些飞机是耗资约 1.7 万亿美元的军事计划的一部分，该计划旨在推进美国核武库，因为与拥有核武器的俄罗斯和中国等国的紧张关系持续加剧。除了 B-21，五角大楼还在升级大型老旧轰炸机，并可能恢复那些已被移除核能力的飞机的核能力。美国国防部内部领导人，如空军上将安东尼·科顿，认为被称为核现代化计划是“国家当务之急”。虽然一些核政策和外交政策分析家认为该计划对于建立——或重建——一个能够威慑其他核大国的强大武库至关重要，但其他人则认为这给核威慑和军备控制带来了挑战。
尽管如此，这项成本高昂且规模庞大的核现代化计划却获得了跨党派的支持。华盛顿特区一家智库“斯廷森中心”的国防政策研究员杰夫·威尔逊表示。“美国已经卷入了历史上最大规模的军备竞赛之一。我们每年在新核武器上花费约 750 亿美元，”他引用国会预算办公室（Congressional Budget Office）的数据说道。相比之下，整个曼哈顿项目按照今天的美元计算，成本约为 300 亿美元，分多年支出。
除了新的轰炸机和自冷战结束以来未曾出现过的基地重装核武器之外，美国及其一些竞争对手正在建造新的导弹和核弹发射潜艇。与此同时，美国和俄罗斯已经宣布退出或暂停参加一些条约，包括《全面禁止核试验条约》、《中程核力量条约》以及《新削减战略武器条约》。
专家表示，随着国际军备控制体系的侵蚀，核大国几乎没有动力削减其武库。相反，美国和其他军事大国正在推进或扩大其核武器，而国际规则所剩无几。
尽管冷战已经结束三十多年，美国和俄罗斯仍拥有世界上最大的轰炸机机队。美国空军目前拥有的轰炸机可追溯至冷战时期——主要是 B-1“枪骑兵”轰炸机和 B-2“幽灵”隐形轰炸机——其目标是用新型 B-21 取代它们，据估计每架 B-21 的成本为7 亿美元。空军还保留着 60 多年前制造的 70 多架 B-52“同温层堡垒”轰炸机，目前部署在路易斯安那州和北达科他州的两个基地。这些老旧的轰炸机也是核现代化的一部分；五角大楼的计划包括对其飞机的发动机和雷达系统进行升级，飞机还将配备新型核武装巡航导弹。
内布拉斯加州国家战略研究所副所长、前空军首席科学家克里斯托弗·耶维（Christopher Yeaw）表示：“它们确实老了，但仍然能飞。”“是的，有些孙子辈驾驶着他们爷爷当年开的同一架飞机，但它们仍然非常有用，因为机身本身非常坚固。”他补充说，与 B-21 不同，体积更大的 B-52 每架目前可以携带多达八枚炸弹和 20 枚空射巡航导弹，而且它们在雷达上相对容易被发现。它们“不适合飞入重度防空区。”
与“枪骑兵”和“幽灵”轰炸机一样，B-21 也有一个绰号：袭击者（Raiders），以 1942 年袭击东京和其他日本主要城市的杜利特尔飞行员命名。现代 B-21 是隐形轰炸机，采用特殊涂层和设计，使其难以被雷达探测到。它们体积并不小，但翼展不到 150 英尺，长度为 54 英尺，大约是普通商用喷气式飞机和早已退役的 B-29 轰炸机（这是唯一一架任何国家曾用于向平民投掷核武器的飞机——即广岛和长崎）的一半。（这些原子弹的幸存者，以一个名为“日本原子弹氢弹爆炸受害者团体协议会”（Nihon Hidankyo）的组织为代表，最近获得了诺贝尔和平奖，以表彰他们“为实现一个没有核武器的世界所做的努力”。）
对于埃尔斯沃思和其他基地，以及空军本身而言，拥有和维护新的核力量已成为一种自豪的象征。耶维说：“我今年已经去过埃尔斯沃思两次了。他们对 B-21 的到来感到非常兴奋。”空军正从诺斯罗普·格鲁曼公司（Northrop Grumman）购买至少100 架 B-21，并将部署在埃尔斯沃思、戴斯和惠特曼三个基地。
耶维说，这些基地已经很久没有执行核任务了，而新的 B-21 项目带来了一系列需求，因为每架轰炸机都需要自己的机库，基地需要最高级别的安全措施、更多的人员进行培训和操作、核武器储存设施和其他基础设施。这一切都只是核现代化计划的一部分，该计划始于奥巴马政府的第一任期，包括升级核三角的所有三个组成部分：轰炸机、导弹发射潜艇和陆基弹道导弹。
自现代化启动以来，美国核武库发生了一些变化，例如特朗普政府增加了所谓的低当量核弹头，由潜艇发射，其破坏力相当于 5 千吨 TNT。（广岛原子弹的爆炸当量约为 15 千吨。）2023 年 10 月，拜登政府宣布将一种新型核重力炸弹添加到库存中，可由 B-21 等轰炸机投掷。
尽管美国核武库规模庞大，但自 20 世纪 60 年代达到顶峰以来，其实际规模已大大缩小，当时军队拥有数万枚弹头。但冷战仍然是背景，美国和俄罗斯在核武器方面位居世界前列：两国各有约1700 枚部署的弹头，库存中还有更多。根据核力量权威机构美国科学家联合会（FAS）的数据，中国拥有约 500 枚库存，法国和英国紧随其后。
特别是中国一直在试验其现有武器。9 月份，中国试射了一枚携带模拟弹头的洲际弹道导弹，这是几十年来首次向国际水域试射此类导弹。几天前，俄罗斯也试射了一枚核能力导弹，但似乎失败了。
前空军首席科学家耶维认为，FAS 的评估严重低估了中国日益增长的武库，部分原因是近期卫星图像显示中国北部新建了导弹发射井。他认为，到 2035 年，中国的核武器数量可能会超过美国和俄罗斯。FAS 核信息项目主任汉斯·克里斯滕森（Hans Kristensen）在发现这些发射井的过程中发挥了作用，但他对核武器数量的说法表示异议。“他们没有那样的力量结构来拥有更多，”他说。“因此，声称他们拥有更多核武器是完全没有道理的。”
这些新的核轰炸机和储存设施都伴随着安全方面的担忧。毕竟，冷战期间发生了无数起军事核事故。例如，1958 年在戴斯空军基地，一架携带核武器的 B-47 发生火灾。飞机坠毁，引起爆炸，在地面上留下了一个弹坑。核武器并未引爆，虽然三名机组人员安全弹射，但一人死亡。1959 年在巴克斯代尔，一架绰号为“老震震”（Old Shakey）的运输机坠毁。据《什里夫波特时报》（Shreveport Times）报道，三枚热核装置被摧毁。1964 年在埃尔斯沃思，一枚导弹的弹头（内含核弹头）发生小爆炸，落入发射井底部。幸运的是，它没有爆炸。
最近，一架非核动力的B-1 轰炸机于 2024 年 1 月在埃尔斯沃思坠毁，调查后，空军解雇了那里的指挥官。针对“Undark”的置评请求，空军媒体运营主管安·斯特凡内克（Ann Stefanek）发表声明称，空军部“为所有武器系统制定了武器安全政策，包括设计认证、事故预防计划和持续安全监督。这促使过去 60 年来安全功能有了几项重要更新，包括核武器设计中的常规炸药安全防护——这是飞机携带的现役核武器的主要特点。”
新的和升级的核武器也伴随着军备控制和地缘政治方面的担忧。冷战期间，美国和苏联的谈判代表达成了至少五项主要核条约，但其中大部分后来已被废弃。去年，普京暂停了俄罗斯参加《新削减战略武器条约》——这是美国和俄罗斯之间最后一项核条约，该条约将于 2026 年 2 月到期。该协议将两国限制在 1550 枚核弹头，但有一个漏洞：每架轰炸机算作一件武器，尽管它能携带多枚核弹。
两国与中国没有核协议，但考虑到中国武库的规模估计远小于美俄，中国的立场一直是，“当你们的军力下降到我们的水平时，我们再谈，”克里斯滕森说。他认为，新的条约或复活的《新削减战略武器条约》可能不会出现，但口头协议仍然可能，例如不超出条约限制的军力水平。
美国已将核能力轰炸机部署到澳大利亚（靠近中国）、俄罗斯占领的乌克兰（靠近俄罗斯占领的乌克兰）、朝鲜（靠近朝鲜）以及伊朗（靠近伊朗，根据美国情报报告，伊朗已暂停其核计划）。克里斯滕森说，美国进行此类部署的频率比以往任何时候都高，尽管数十年来轰炸机并未携带核武器出国。五角大楼最近还将核能力 B-2 轰炸机部署到也门（打击胡塞武装目标），这是多年来首次在实战中使用，可能也是为了威胁伊朗。空军拒绝就海外核能力轰炸机置评。
随着紧张局势加剧，尤其是在美国与俄罗斯之间（就乌克兰问题）以及美国与中国之间（就台湾问题），分析人士担心常规冲突可能会升级为核冲突，例如如果普京感到他的政府受到威胁，或者如果爆发俄罗斯与北约之间的直接战争。
这些冲突和地缘政治紧张局势对国防承包商来说是福音，包括正在为美国空军制造 B-21 和 B-2 轰炸机的诺斯罗普·格鲁曼公司。在以色列扩大轰炸行动和俄乌战争期间，该公司股价上涨，并且它是美国向以色列和乌克兰提供军事援助的主要承包商之一，其他还有波音、洛克希德·马丁、RTX 公司（前雷神公司）等。（诺斯罗普·格鲁曼公司未回复“Undark”的置评请求。）
威尔逊认为，自冷战以来，美国和俄罗斯一直以核威慑为目标，各自维持足够的武库来阻止对手使用核武器。但他认为，这种观念存在新的军备竞赛的风险，特别是当一个国家以其对手的核现代化为借口来扩大自己的武库时。“威慑已经成为增加国防开支的借口，并向那些在所有这些项目上都远远落后于计划且预算超支的国防承包商支付更多钱。”
“我认为人们已经忘记了威慑的真正含义，”他补充道。“它基于稳定——而不是基于统治。”
