本文与公共廉洁中心合作发布。 这是关于核风险、军事技术以及鉴于俄罗斯入侵乌克兰的战争未来而展开的10部分系列文章中的第七篇。
俄罗斯与乌克兰的战争使人们重新关注战术核武器，白宫在3月24日宣布，已组建专家团队，就万一发生此类武器使用情况向北约简报应急预案。
作为防御性联盟，北约已正式置身于战争之外，尽管从卢森堡到美国，许多成员国都向乌克兰运送了军事物资。
据3月23日《纽约时报》报道，此应急计划包括应对俄罗斯使用“小型”战术核弹可能发生的情况。这些射程较短、通常当量较小的武器被称为战术核武器。它们在冷战初期就被开发出来，至今仍存在，是美国和俄罗斯更广泛核武库的一部分。
3月28日，克里姆林宫发言人德米特里·佩斯科夫在接受PBS采访时表示，“没有人考虑使用，甚至没有想过使用核武器。”
但这场战争提供了一个机会，让我们审视战术核武器究竟是什么，以及它们与洲际弹道导弹（ICBM）弹头的区别。从1940年代冷战初期到1980年代，美国和苏联都投入了大量的时间、精力和资源来制定核武器战略，并预期它们将在欧洲的战争中使用。这首先促使美国，然后是苏联，开发并部署了用于战场的核武器。
自1945年8月美国对日本城市广岛和长崎使用两次核武器，造成多达21万多人死亡以来，没有任何国家在战争中引爆过核武器。这种强大的破坏力，仅凭两架轰炸机就能携带，直到哈里·杜鲁门总统决定让陆军停止使用它，才没有形成特殊的禁忌。
投放在广岛的原子弹“小男孩”的当量为15千吨，相当于15,000吨TNT。投放在长崎的原子弹“胖子”的当量为21千吨。这些袭击紧随三位一体试验之后，并早于美国在内华达州和太平洋岛屿进行的数百次核试验，其中许多试验将放射性沉降物散布到下风的居民区。
苏联于1949年进行了首次核试验，两国随后都开发了氢弹，即热核武器，它们利用聚变反应产生比原子弹的裂变反应大得多的爆炸当量。美国在1952年“常春藤行动”中，在马绍尔群岛的埃内韦塔克环礁引爆了其首个热核装置；其当量相当于1040万吨TNT。
热核武器是为全面战争设计的，能够以远超广岛和长崎破坏规模的规模摧毁整座城市。这些武器由远程轰炸机携带，后来又由从潜艇、地下发射井和移动发射车发射的洲际弹道导弹携带，成为战略核武器。1960年，德怀特·艾森豪威尔总统政府制定了其战略，该战略直到2004年才解密，旨在在战争爆发时，凭借美国核武器的力量和数量，对苏联及其盟国城市进行压倒性的核攻击。
战术核武器
与此同时，美国也在开发这些威力强大的远程核攻击弹头，同时也研制更小、射程更短的武器，如果苏联军队入侵欧洲，这些武器可以作为一种超级火炮使用。这些战术武器中最臭名昭著的之一是“原子安妮”，一种在20世纪50年代部署到欧洲的大型火炮。这种火炮可以发射一枚15千吨的核弹头，射程超过18英里。相比之下，投下15千吨弹头在广岛的恩诺拉·盖B-29轰炸机可以飞行2900英里到达目标，然后才能返回。
还有“戴维·克罗克特”弹头，其当量仅相当于20吨TNT。发射它的无后坐力步枪射程比“原子安妮”更短，最远可达2.5英里。射程最短的战术核装置是特殊原子爆破弹药（SADM），它基本上是一种背包式炸弹，设计用于就地放置并引爆，这被视为一次自杀式任务。
美国陆军最终将这些新奇的核武器替换为短程火箭上的弹头，这些火箭专为战场使用而设计。这些武器部署在美国驻欧洲军队，部分目的是表明美国愿意使用核武器来保卫欧洲国家。
在20世纪50年代和60年代，北约仍然是一个年轻的联盟，得到了美国军事力量的支持，但大多数美军至少隔着一个大洋。苏联领导的华沙条约组织与两国都假定欧洲战争将在其境内爆发的国家接壤，尤其是西德。苏联在地面上拥有士兵、坦克和炮兵的数量优势，足以赢得一场常规战争。美国核武器被提出作为一种平衡这些优势的方式，但欧洲盟友必须确信美国愿意冒核战争的风险来保卫欧洲。
海军战争学院教授汤姆·尼科尔斯（Tom Nichols）写道：“将短程战术核武器部署在任何苏联进军的路径上，实际上是在警告苏联，如果欧洲被入侵，北约将被迫选择使用核武器，这是红军的成功造成的。”
如果真的发生过此类入侵，前线指挥官在获得使用核武器以避免失败的授权后，将在部署后撤退。（苏联的战争计划明确针对战术核武器基地。）然后，战争要么在数小时内以洲际弹道导弹的交换而告终，要么通过谈判停火以防止世界末日。
升级阶梯
国防知识分子通过“升级阶梯”来描述和平与热核毁灭之间的步骤，处于战争中的两国领导人采取的行动会促使对方通过提高风险和紧张程度来升级，或通过退却以避免进一步冲突来降级。战术核武器是区分常规战斗与核战争的阶梯。
苏联领导人制定其核武器和理论，是为了应对美国的核战争计划以及对美国在欧洲部署核武器的认识。美国和苏联都认为，一旦使用了战术核武器，更有可能随之而来的是热核武器的交换，而不是降级。
尼科尔斯写道：“正如我们现在所知，苏联最高统帅部也曾纠结于这个困境，因为占领一个化为灰烬的欧洲，完全违背了入侵的初衷。他们制定了自己的计划，包括率先使用战术核武器、大规模使用战术武器以及核报复。所有选择都导向了升级、战略报复和灾难的相同死胡同。”
使用战术核武器的战争不可避免的结局是灾难性的，但这并没有阻止苏联开发这些武器，正如美国当初所为。苏联的战术核武器包括手提箱炸弹、核地雷、核炮弹、导弹、飞机发射的短程导弹和空投炸弹。与美国一样，苏联也将其非战略核武器部署在盟国基地。
其中许多武器至今仍然存在。美国战术核武器的遗产体现在部署在欧洲基地的100枚B61核弹。目前正在升级中的B61炸弹可以由多种战斗机携带，也可以装载在B-2轰炸机内部。B61也是美国现有核武库中当量最小的核武器。根据B61 mod 12，其当量可在300吨到50千吨之间调整，后者将使其威力是广岛炸弹“小男孩”的3.3倍。
俄罗斯继承了苏联的核武器，但不得不根据地缘政治现实的变化调整其理论。虽然苏联和华沙条约组织的常规军队规模庞大，以至于苏联规划者预计在欧洲的常规战争中永不失败，但如今，一些前苏联加盟共和国已成为北约成员国。苏联可以在欧洲战争中依赖来自乌克兰的兵力；2月，俄罗斯入侵乌克兰，这场入侵在遭遇大规模抵抗的情况下进展艰难。
冷战的结束和苏联的解体改变了俄罗斯与欧洲之间的常规军事力量平衡。美国和俄罗斯都继续削减其核储备，但许多武器仍然存在。俄罗斯拥有约1600枚弹头，可用于装备导弹或飞机，能够打击美国；而美国拥有1650枚弹头，能够打击俄罗斯，并且在欧洲部署了100枚战术核弹。
此外，俄罗斯还拥有约1912枚非战略核武器。美国作家曾推测，这类武器可能在战场上被用作一种手段，以迫使乌克兰战争达成谈判结束，但在现代俄罗斯军事理论中，尚无迹象表明这一点是事实。
相反，战术核武器仍然存在于美国和俄罗斯的武库中，这是精心规划不应发生的战争各个阶段的遗留遗产。
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