21 世纪初到 2010 年代初，在美国阿富汗作战的士兵遇到了一个问题。该国的地形，有陡峭的山脉、尖锐的山丘和深邃的山谷，使得敌人很容易隐藏，尤其是考虑到敌人对当地地形的熟悉程度。美国飞机和直升机能够不受干扰地控制天空，但当巡逻队遭到伏击、呼叫空中支援，然后支援到达时，战斗可能已经结束。“弹簧刀”无人机，最初开发为“致命微型空中导弹系统”，为应对这一威胁提供了解决方案。
“弹簧刀”是一种可由人驾驶的导弹，同时也可以作为侦察兵。从 2012 年首次在美国陆军部署，到 2022 年 3 月被纳入美国对乌克兰的军事援助，“弹簧刀”不断扩展步兵的力量和能力。例如，2022 年 5 月，乌克兰军方发布了一段视频，显示 一架“弹簧刀”无人机被用来攻击一辆俄军坦克，当时车组人员正在坦克顶部。“弹簧刀”无人机是一种便携式导弹，配备车载摄像头，可以为操作员提供攻击时的视野，为士兵提供他们可以背在身上的空中支援。此外，如果情况发生变化，操作员可以取消攻击。
为什么是微型导弹？
与许多无人机一样，“弹簧刀”最初是作为侦察兵开始研发的。根据 “弹簧刀”制造商 AeroVironment 的说法，2004 年，美国陆军要求该公司开发一种可以从 105 毫米迫击炮炮管发射的无人机，以便炮兵小组在攻击后进行损害评估，而无需派人接近现场进行检查。尽管该计划最终未能实现，但 AeroVironment 成功开发了一种管式发射的无人机，可以向人工操作员发送实时视频。
DARPA，五角大楼的“蓝天项目”机构，对开发一种“近距离作战致命侦察”工具感兴趣，该工具建立在同样的管式发射原理之上。AeroVironment 向美国空军特种作战司令部推销了一种武装的管式发射无人机，对方对此印象深刻，于 2006 年提供了资金，到 2010 年美国陆军也订购了这种武器。
在阿富汗，美国和联军部队在巡逻时面临的主要威胁来自伏击、狙击手和路边炸弹，或称简易爆炸装置（IED）。这些威胁单独或组合起来都可能致命。其中一种适应性是“防雷反伏击车”（MRAP），这是一种可以保护乘员免受路边炸弹直接伤害的车辆。另一种就是“弹簧刀”，它提供了一种方法，可以将便携式无人机的侦察能力与爆炸弹头结合起来，因此可以像导弹一样用于攻击狙击手巢穴或设置 IED 的人员。
“想想看——将‘弹簧刀’空中弹药与类似‘渡鸦’（Raven）、‘黄蜂’（Wasp）或‘巨浪’（Puma）这样的（无人侦察机）配对——一个小队拥有这些工具，可以在大约 15 公里范围内了解周围的情况。一旦他们识别出威胁，‘弹簧刀’就能让他们立即对其进行打击，”AeroVironment 的发言人 Steven Gitlin 在 2012 年 告诉《海军陆战队时报》。
对于习惯于在没有空中支援的情况下作战的特种作战部队，以及陆军和海军陆战队的普通步兵来说，手中有一枚可背负的导弹，让他们能够以新的方式在战场上作战。在紧急情况下，“弹簧刀”可以提供逃离伏击的手段，或者提供足以击退敌人的火力，以便等待更多空中支援到达。
“弹簧刀”是如何工作的？
“弹簧刀”是一种带有炸药的飞行摄像头机器人。这些全电动机器是武器，可以帮助寻找或攻击附近的敌人，而不是远处的敌人。
“弹簧刀”有两种尺寸：“弹簧刀 300”和“弹簧刀 600”。两者都可以由一个人携带，尽管重量差异很大——300 型仅重 5.5 磅，可以放在背包里。600 型更重，导弹本身重 33 磅，运输它所需的组件则更重。
“弹簧刀 300”可以攻击 6 英里多一点距离的目标，总飞行时间为 15 分钟。“弹簧刀 600”的射程为 25 英里，飞行时间为 40 分钟。“弹簧刀”包含摄像头，这些传感器的视频以及 GPS 信息和图像处理，用于引导“弹簧刀”。“弹簧刀”还可以接收来自其他无人机的目标信息，使其能够跟随和寻找选定的目标。这使其成为可以针对目标、并由其他无人机提供目标信息的武器之一。
“弹簧刀”可以用来攻击什么类型的目标？
与其他仅用于侦察的无人机不同，“弹簧刀 300”携带小型爆炸弹头，最可能用于攻击人员或未受保护的武器，如迫击炮或暴露的机枪阵地。对于较大的“弹簧刀 600”，其弹头是“反装甲弹头”，使其对车辆有效。
如果指挥“弹簧刀”的人员发现它不再有目标，可以将其召回并回收。“弹簧刀 600”的宣传册吹嘘该武器提供可充电电池。
“弹簧刀”是无人机还是导弹？
AeroVironment 将其描述为“战术导弹系统”，这暗示了该机器的双重角色。它既是飞行的侦察兵，也是武装武器。形式上，这个类别称为“巡飞弹”。
虽然这些看起来是高度现代化的产物，但也有历史渊源：1918 年的 Kettering Bug，一种被认为是无人机和巡航导弹前身的无翼飞机，在飞行一段时间后，内部信号释放其机翼，并将其爆炸弹头撞向地面。
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现代巡飞弹通常会飞行一段时间，利用传感器寻找防空导弹阵地和雷达站等目标。即使是“弹簧刀 600”的全部续航时间，也只能飞行 40 分钟，而“弹簧刀 300”的短续航时间几乎不足以将其归类为巡飞弹。
当这些导弹首次被提出和测试时，它们通常被称为“自杀式无人机”或“自杀式导弹”。《流行科学》十年前的报道中，将“弹簧刀”原型机称为“飞行刺客机器人”和“自杀式无人机”。所有这些名称都抓住了该类别的重要方面：当其中一种武器爆炸时，它就无法再次使用或回收。如今，除了称此类武器为“巡飞弹”外，《流行科学》还使用“自爆式无人机”这个术语。
“弹簧刀”是自主武器吗？
与许多无人机一样，“弹簧刀”通过航点导航进行控制，即由人类在地图上规划路线，然后机器人一旦发射，就会自行飞行。
“与无线电控制设备不同，操作员不是在驾驶飞机，操作员只是指示他想看什么，想让摄像头指向哪里，而机载计算机则将飞机飞到那个点并保持在目标上，”AeroVironment 的首席营销官 Steve Gitlin 在 2020 年 告诉《战争地带》。“我们在战术无人机系统中也有类似的能力。您可以锁定一个目标，飞机基本上会保持在该目标的位置，是自主的。”
“弹簧刀”上的其他软件，如特征和物体识别，很可能有助于其寻找和跟踪目标的能力。这并不意味着它在最严格的定义下是自主武器，但它是一种具有自主功能的武器，这可以改变人们使用它们的方式。
与其关注它是否符合自主武器的严格定义，不如理解“弹簧刀”到底是如何使用其自主功能的更为重要。“因此，最好是抛开定义之争，转而关注武器系统日益增长的自主性所带来的新颖（以及熟悉）的挑战和风险，” 无人机和自主战争机器学者 Arthur Holland Michel 在推特上 写道。“例如：操作员是否拥有足够的情景意识来做出使用武力的决定？武器是否为人类操作员提供了足够的控制面来谨慎攻击？”
在战场上，“弹簧刀”从发射到击中的飞行时间很短，尤其是“弹簧刀 300”，这意味着发射武器的人的操作方式类似于向飞机发射防空导弹的人，他们相信导弹自身的瞄准系统会击中目标。
与“弹簧刀”不同的是，其他导弹一旦发射就无法召回，而“弹簧刀”的优势在于，如果情况发生变化，例如有平民走入区域，或者摄像头显示操作员认为的坦克实际上是一辆校车，人类操作员仍有可能取消攻击。这一点与高空“捕食者”无人机不同，后者发射的导弹无法被召回。
能够行使这种控制权，实际上能够取消一枚已经升空的导弹，是此类武器控制系统的重大承诺之一。要实现这一承诺，需要人类在战场上发射武器时，能够并且愿意观看导弹自身的视频馈送，直到结束。
本文已更新。最初于 2022 年 3 月 22 日发布。
