如果您曾经乘坐过悬挂式单轨列车在空中飞驰，那么很可能您是在游乐园里，欣赏着被游乐设施、动物和精心打理的场地点缀的美景。但更可能的是，您的第一次“空中汽车”体验——如果您有过的话——是在缆车或索道上，滑过陡峭的地形，朝着坐落在一个难以到达的山顶上的旅游观景点。无论是这种与公园式环境的强烈关联，还是仅仅是高空俯瞰的刺激感，空中铁路本身就带有一种娱乐性质。
但正如编辑 Arthur Stuart 在 1925年5月的《Popular Science》 报道的那样，悬挂式单轨列车，或称航空铁路，其列车在头顶的轨道上自由摆动，其应用并不仅限于游乐园和山坡；一个世纪前，它们是世界各地城市严肃的公共交通竞争者。尽管它们有吸引力，但除了少数例外，20世纪的通勤方式逐渐被更实用的地面和地下替代方案所取代，放弃了在城市街道拥堵之上穿行的选择。如今，只有德国的 伍珀塔尔悬挂式单轨列车 是一百多年来唯一幸存下来的悬挂式单轨列车——尽管并非没有发生事故。1950年，当 一头大象从伍珀塔尔列车上跳下，坠入10米以下的河流时，悬挂列车的服务一度暂停，嗯，暂停了一年。而大象本人则带着轻微擦伤幸存了下来。
撇开兴奋的大象不谈，悬挂式单轨列车的技术复杂性——尤其是它们对天气条件的脆弱性、换轨困难以及结构要求——使其仅适用于特定领域。地面火车和地铁被证明比悬挂系统更稳定、更节能，也更容易与现有基础设施集成。但随着现代城市日益稠密，并努力回收自然地形以提高社区宜居性，航空铁路凭借其较小的占地面积、潜在的较低成本和更安静的运行，可能值得重新审视。
Stuart 在1925年描述的悬挂式单轨列车系统原本计划从巴黎延伸到附近的郊区圣但尼。其发明者 Francis Laur 多年来一直在 tinkering 他的独特设计。“拟议的车辆，”Stuart 写道，“实际上将是一艘由螺旋桨驱动的飞艇，悬挂在轨道上并沿着轨道运行。它的车身两端像飞艇一样逐渐变细，将由杜拉铝制成，非常轻。” 根据 Stuart 的说法，尽管尚未建成，但其设计已被“专家工程师审查，并被发现是可行的。” 然而，就在六年前，《Popular Science》对 Laur 发明的报道 远没有那么乐观：“它是‘飞机’和‘单轨列车’的结合体，这两个年轻的想法在一个充满活力的想象力中 sprouting 出了野生的枝条。” 为了确保读者明白他的意思，1919年的撰稿人补充道：“Laur 的单轨飞行器在财务和航空方面都算不上成功。”
Laur 的单轨列车从未真正起飞。事实上，唯一一个超越“充满活力的想象力”阶段的螺旋桨驱动单轨列车是 Bennie Railplane。1929年，苏格兰工程师 George Bennie 在格拉斯哥的试验轨道上推出了一种名为“Railplane”的螺旋桨驱动单轨列车。Bennie 设想他的 Railplane 将连接伦敦和巴黎——并通过一架水上飞机将乘客运送过英吉利海峡——但他的项目，就像 Laur 的项目一样，从未真正实现。
日本拥有最长悬挂式铁路的现代记录，即 千叶都市单轨电车，它全长15.2公里，自1988年以来一直在东京东部的千叶县运营。但如果说日本获得了最长悬挂式铁路的荣誉，那么也许最独特的设计概念属于德国汉堡的 Cabintaxi。正如作者 David Stuart 在 1980年的《Popular Science》 中报道的那样，“车辆可以在细长、高耸的轨道上方和下方运行”，这是一种“与众不同的个性化城市运输系统”。该项目从未超出过演示轨道阶段，但其理念是乘客可以像打车或预订Uber一样呼叫车辆。根据方向的不同，车辆可以行驶在轨道上方或下方。
尽管悬挂式铁路在20世纪的公共交通系统中未能扎根，但21世纪可能提供了新的机遇。根据 联合国2018年的一份报告，近几十年来快速的城市化趋势很可能会继续下去，到2050年“将增加25亿世界城市人口”。随着人们涌入城市，升级和扩大公共交通将在减少拥堵和排放方面发挥关键作用。但在已经拥有地铁和地面轨道交通的密集城市中心，城市规划者和公共交通工程师可能需要重新审视一个世纪前的概念，以利用城市街道和水道上方的空间。
在美国，目前运营的唯一悬挂式通勤系统是1976年开始运营的纽约罗斯福岛缆车和俄勒冈州的波特兰空中缆车，但其他系统也在考虑中。仍处于提案阶段的 芝加哥天际线项目 将在标志性社区上方运行缆车或空中吊厢，连接旅游景点和市中心交通枢纽。得克萨斯州奥斯汀的工程师们多年来一直在讨论一条8.7英里长的城市缆车线路，名为 Wire One Austin。如果 东河天路 最终得以实现，它将连接曼哈顿、布鲁克林和皇后区，纽约的罗斯福岛缆车或许有一天会有一个伴侣。在洛杉矶市中心， LA Aerial Rapid Transit (LA ART) 是一个空中缆车项目，旨在连接洛杉矶联合车站和道奇体育场。但 LA ART 并不是洛杉矶第一个提出的空中交通系统。正如作者 John Ford 在 1923年《Popular Science》 报道的那样，发明家 Fletcher Felts 设计了一种带有电动客车的悬挂式单轨列车，其外观形似鱼雷。该项目从未获得批准，但任何今天被困在洛杉矶交通中的人恐怕都会希望它当初被批准了。
城市规划师和研究员 Steven Dale 于2009年创建了一个博客 Gondola Project，该博客跟踪全球的空中交通系统项目。该列表不包括悬挂式单轨列车，但它捕捉到了在密集城市（尤其是地形复杂的城市）利用空中交通解决交通问题的全球趋势。
即使悬挂式公共交通系统真的普及起来，你也很难有机会乘坐 Stuart 在1925年描述的那种“每分钟旋转2000转的螺旋桨驱动”的航空铁路——除非是参观一个蒸汽朋克主题的游乐园（这样的地方并不多）。但如果全球趋势继续下去，你很有可能很快就有机会乘坐一辆悬挂在缆索或轨道上的空中汽车穿过城市，也许在繁忙的工作日中享受片刻的休闲时光。当然，前提是你还没有体验过。
