2月4日，一架F-22“猛禽”隐形战斗机驾驶员完成了该机型首次空对空击杀，向在中国南卡罗来纳州海岸漂浮的中国监视气球发射了一枚导弹。这枚从距地面58,000英尺处发射的AIM-9X“响尾蛇”导弹，在高达65,000英尺的高度击中了气球，结束了一场为期一周的事件。在此期间，军方、公众和国会都极度关注气球的动向。
国防部长劳埃德·J·奥斯汀三世在书面声明中表示：“该气球被中华人民共和国（PRC）用于企图监视美国大陆的战略地点，已在美国领海附近被击落。”
气球于2月1日进入蒙大拿州上空的领空，导致比林斯国际机场的航班起降暂时中断。从周三到周六，气球在风的带领下横跨美国，最终在美国上空被导弹击落。
在2月2日举行的一场新闻发布会上，一位高级国防官员指出，美国自该气球进入美国领空以来就一直在追踪它，并“对其拥有控制权”。这包括此前F-22飞机在蒙大拿州上空对该气球的低空掠过，尽管当时出于对下方人员的风险考虑，决定不将其击落。
这位国防官员反复强调该气球由中国制造和运营，并承认记者指出蒙大拿州拥有洲际弹道导弹（ICBM）发射井。发射井的位置是经过设计的，并非秘密——这是冷战核战略的一部分，当时的战略规定将发射井设在远离人口稠密地区的偏远位置，部分原因是为了确保 incoming 的核导弹会瞄准发射井而不是城市。导弹发射井的日常运作仍可能包含一些新信息，因此有可能这就是气球的传感器所针对的目标。
该官员表示：“我们目前最好的评估是，无论这个气球上的侦察载荷是什么，它所能收集到的价值，都远远不及[中华人民共和国]通过近地轨道卫星等方式能够收集到的。”“但出于谨慎起见，我们已经采取了额外的缓解措施。我不会透露这些措施是什么。但我们确切知道这个气球在哪里，确切知道它经过了什么。我们正在采取措施保持高度警惕，以便能够减轻任何外国情报风险。”
在同一次简报会上，该官员指出，这并非“第一次有此类气球飞越美国大陆。在过去几年里，已经发生过几次，包括在本届政府之前。”
虽然这次事件引起了全国性的广泛关注——甚至成为《周六夜现场》的一个小品的素材——但气球用于情报收集的历史可以追溯到几个世纪前。以下是您需要了解的关于它们历史的信息。
试探性气球
气球自1794年起就被用于军事侦察，当时法国革命军使用气球从高处监视人员和火炮的动向。在美国内战期间，联邦和邦联军队都使用气球，飞行高度达1000英尺，以记录下方的活动。当时与气球的通信很困难，气球操作员使用信号旗或电报线来报告他们观察到的情况。这些气球是系留的，允许地面人员将气球拉回原位。从这个意义上说，这些气球更像是可部署的观察塔，而不是真正的侦察载具。
后来，第一次世界大战期间，气球被用于拍摄下方的战场照片。虽然胶片的冲洗需要时间，但一战的长久僵持战线确保了此类信息的有用性，或者至少在收集信息的气球操作员没有被早期战斗机击落的情况下是有用的。在一战中，弗兰克·卢克少校（Frank Luke Jr.）是美国陆军的一名飞行员，他因击落18架德国观察气球而获得了“亚利桑那州气球破坏者”的绰号。
第一次世界大战还见证了飞艇（或称硬式飞艇）的使用，它们既用作轰炸机，也用作侦察机。飞艇可以依靠自身动力和不受系留地飞行，从而获得危险的制空权，飞越敌方阵地上空。
第二次世界大战期间，日本制造了高空侦察气球，这些气球被送入新发现的急流，然后被高空气流带过太平洋。超过9,000个“风船”气球被发射到急流中，并携带燃烧弹，旨在烧毁城市和森林。“风船攻击”的效果有限，因为它们依赖于11月至3月最强的风力，此时太平洋西北地区湿冷，限制了火势蔓延的能力。事实上，除了火灾，“风船攻击”直接造成的唯一死亡是发生在调查不明装置的一个野餐家庭。
漂浮在天空中的眼睛
远程气球侦察受到气球如何被引导以及它能通信的信息的限制。气象气球每小时发射一次，记录大气条件。1947年罗兹威尔发生著名的气球坠毁事件，是一个携带声学传感器的仪器，旨在监听苏联核爆炸的声音。
使用气球的一个原因是可以携带大型有效载荷，因为足够大的比空气轻的物体在空中漂浮，而无需产生升力。负责北美地区的美国将军形容该气球“高达200英尺，有效载荷有喷气式客机那么大。”
至于气球实际记录了什么，还有待观察。有可能它高空飞行使其能够比卫星更广泛地监视无线电和其他无线传输，尽管这比证明更具推测性。
打捞起被击落的气球，尤其是其传感器组件，可能会揭示很多信息，尽管应该假定任何被军方掌握的敏感信息和技术都将被归类，只有部分可能会被选择性地发布。鉴于其他国家的军方对研发侦察气球的广泛兴趣，以及此前曾发生过此类飞越事件的披露，现代气球竞赛很可能才刚刚开始。
