这5架飞机中的一架将支持未来的海豹突击队

在战场边缘，一点点空中支援就能发挥巨大作用。这就是美国军方于5月14日宣布的一系列采购背后的逻辑。这笔订单价值近2000万美元，用于购买五种不同飞机的各一架。目标是找到最适合支持特种部队（如三角洲部队或海豹六队）在最少支援下执行任务的匹配项。

美国特种作战司令部（SOCOM）授予了这项1920万美元的合同。该组织负责协调其他军种的各种特种作战部队之间的行动。这些任务包括从禁毒到击毙奥萨马·本·拉登的阿伯塔巴德住所突袭等所有事项。

现代战争很大程度上围绕着庞大、协调一致的人员和车辆编队构建。从与高空无人机和远程火炮保持无线电联系的车队巡逻，到坦克编队的大范围扫荡，战争的大部分都是围绕着来自一系列部队的相互支援来规划的。

特种作战部队起源于20世纪战争中曾交给突击队员的任务——在敌后执行任务，这需要一支小型部队只携带他们能背负的装备进行行动。在21世纪的战争中，这意味着要在远离其他支援的情况下作战，这使得少量兵力可以成为一种隐形优势，而不是弱点。有时，这些任务是与其他国家军队协同完成的，突击队员们增添了特殊的知识和武器，以协助正规军追踪叛乱分子或暴力非国家组织的领导层。

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仅仅因为这些任务是在没有大量支援的情况下进行的，并不意味着SOCOM希望其海豹突击队员或游骑兵在没有任何支援的情况下作战。这项合同正式寻求一种能够提供“武装监视”的飞机，即通过侦察和打击任何可能逼近其阵地的敌人来保护地面部队的能力。

目前，这些特种部队由U-28A“德拉科”无人机提供服务，这是一种非武装飞机。该“德拉科”飞机可以从简短而崎岖的跑道起飞，一旦升空，就能收集和传递宝贵的侦察信息给地面人员。

不幸的是，“德拉科”的维护成本很高，而且现役数量有限。此外，虽然它可以提醒地面部队注意任何危险，但它本身无法打击敌人。

为了服务特种作战，SOCOM要求一架价格实惠、维护成本更低且拥有机载人类飞行员的飞机。该飞机应具备近距离空中支援（CAS）能力，即从低空射击和轰炸地面人员和车辆。SOCOM还要求其为侦察任务配备武器，并能协助指挥空中打击，确保友军不会被误伤。

尽管美国现役飞机中有许多能够完成其中部分或全部任务（尽管没有一种特别经济实惠），但SOCOM的要求不同之处在于，所选飞机必须能够在艰苦的环境中执行任务，例如补给有限的土质机场。如果F-35是为了在设备齐全、人员充足的机库中起飞而制造的，那么SOCOM则需要一架能够仅凭最基本的必要基础设施就能起飞作战的飞机。

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此外，合同指出，这些地方是突击队员被赋予“反恐组织任务”的地方。根据《2001年动用军事武力授权法》的广泛规定，以及与全球许多军事力量的伙伴协议，这意味着用于支持特种作战的飞机也可以保护与美国突击队员并肩作战的盟军士兵。

五种不同的飞机被选为更广泛合同的可能竞争者。它们是：

“野马II” (Bronco II)

由Leidos公司制造的推进螺旋桨式“野马II”（见本故事顶部的全幅图片）的名字来源于一架越战时期的老式飞机，该飞机执行过类似的任务。虽然“野马II”无法像其前身那样运输人员，但它有载货空间，可以执行轻型补给任务。凭借其高机翼和阶梯式座舱，“野马II”在外观上也与AHRLAC（一款南非制造的轻型近距离空中支援飞机）非常相似。

MC-208“守护者” (Guardian)

如果说“野马II”像一架奇怪的战斗机，那么Mag Aerospace公司生产的MC-208“守护者”则感觉像一架被无聊的行政人员改装以进行最危险狩猎的私人飞机。其机身下方可以安装摄像头吊舱，机翼上的特殊硬点可以安装导弹或火箭。对于需要运输和监视的任务，“守护者”除了两名飞行员外，还可以搭载九名乘客。