8月1日，特种作战司令部（SOCOM）宣布，其下一架飞机将是一款单引擎螺旋桨飞机。SOCOM将购买多达75架由L3Harris Technologies和Air Tractor制造的AT-802U Sky Warden飞机。这些飞机将支持特种作战部队，如三角洲部队或海豹突击队，以应对非常规战争。
该项目的名称是“武装监视”（Armed Overwatch）。合同公告称，它“将为特种作战部队提供可部署、经济实惠且可持续的有人驾驶飞机系统，满足在严酷和允许的环境中进行近距离空中支援、精确打击以及武装情报、监视和侦察的需求，以支持国家防御战略的非常规战争行动。”
非常规战争是一个宽泛的术语，更容易通过它不包括什么来定义。常规战争是指一个国家的制服军人与另一个国家的制服军人作战。这些冲突通常涉及从步枪到坦克、火炮，再到战斗机和轰炸机等各种常规军事力量。相比之下，非常规战争涉及反对叛乱、起义，以及追踪与恐怖行动有关的人员。它还可以包括帮助其他国家军队做同样的事情。
例如，2003年，美国以常规战争的形式入侵伊拉克，这场战争一直持续到萨达姆·侯赛因的军队崩溃。此后，美国军队和伊拉克新政府所面临的武装抵抗就变成了非常规战争，至今美国仍在该国部署部队协助训练伊拉克军队进行非常规战争。
对于SOCOM来说，一架能够支持特种作战部队的飞机不需要在充满敌方战斗机的天空中生存，也不需要在敌人投入专门的防空车辆进行战斗时幸存。相反，最重要的是飞机能够轻松飞行，能够发射所需的武器，并且能够在崎岖的跑道和清理过的场地起降，而不是依赖于专门的空军基地。
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正是这些特性，这种坚固的多功能性，可能是Sky Warden在去年夏天SOCOM考虑合同的其他四架飞机中胜出的原因。该合同最初授予1.7亿美元，约等于两架F-35A隐形战斗机的价格，整个机队的最高上限为30亿美元。L3Harris在一份声明中表示，首批六架Sky Warden的生产将于2023年开始。
L3Harris首席执行官Christopher E. Kubasik在一份声明中表示：“我们希望为美国特种作战人员提供能够应对最艰巨任务、具有变革性的模块化解决方案，而Sky Warden正是为此而生。”
“武装监视”（Armed Overwatch）是一种结合了侦察目标和攻击地面敌人的任务。虽然SOCOM考虑过能够为特种作战人员执行运输任务的飞机，但Sky Warden是为侦察和攻击而设计的。为此，Sky Warden在装甲的情况下可以携带超过8000磅的有效载荷。机翼可以携带各种武器，从500磅的炸弹到小型导弹和传感器吊舱，飞机中部还可以容纳两个更重的系统。机翼挂架可以安装机枪，如.50口径机枪或20毫米加农炮。满载传感器和武器后，飞机只需1400英尺的跑道即可起飞，1200英尺长的跑道即可着陆。串联式驾驶舱可容纳两名飞行员。
AT-802（注意没有“U”，这表示SOCOM正在获取的最新型号是AT-802U）于1990年首次飞行，其坚固的机身和强大的载荷能力使其成为理想的农用飞机。作为农用飞机，该飞机曾被用于禁毒任务中喷洒农作物，有时飞机会被农民的枪击中以保护他们的农作物。“多年来在南美洲的可卡因作物根除任务导致为AT-802U的驾驶舱‘浴缸’和发动机舱开发了轻质复合材料弹道装甲，”Air Tractor的飞机页面注明。
换句话说，SOCOM获得了一架具有农用飞机起源的飞机，并且可以用于特种作战人员的军事任务。Sky Warden具备防弹能力，前提是它面对的敌人主要装备轻武器，如机枪和步枪。
这在13年前是一个令人担忧的问题，当时空军宣布了一项在2009年购买100架此类飞机的计划。对空军2009年类似Sky Warden的轻型攻击机计划的怀疑者当时指出，叛乱分子可以获得便携且有效的防空武器，这可能会威胁到飞机。随着本周武装监视合同的授予，前《Popular Science》撰稿人、现任New America研究员Peter W. Singer重新审视了他当年写的一篇文章，并发推文说：“请注意，自从2009年写这篇文章以来，农用飞机（Sky Warden式飞机）并没有改进，而敌人的能力和无人机替代品显然已经有了长足的进步。”
随着德国和美国等国家向乌克兰提供旧的防空导弹以用于其与俄罗斯的战争，这些武器有可能流入黑市。虽然旧的防空导弹可能难以对抗现代喷气式飞机，或者对现代无人机来说是过度杀伤，但它们非常适合攻击Sky Warden这样的飞机。当SOCOM在如何在天空中进行非常规战争方面下大赌注时，它也在冒险，赌它遇到的敌人将缺乏防空武器，即使战争使得这些武器更加普及。
8月3日更正：本文已更新，纠正了将F-35战斗机误写为F-25的笔误。
