追溯书面语言的历史相对容易——通常有大量的书面文献和记录可供研究。 然而，当试图研究手语的演变时，事情就变得棘手了。目前全球已知的超过 300 种手语（或 SLs）中的大多数演变都是在没有文字的情况下，经过几代学习者发生的。再加上聋哑和听障社区几个世纪的边缘化，要建立手语之间明确的关系就变得极其困难。
为了帮助纠正这一长期存在的问题，研究人员最近创建了一个新颖的计算程序，能够分析各种手语之间的关系。这项今天发表在《科学》杂志上的研究，是一项开创性的、大规模的研究，极大地扩展了语言学家对手语发展方面的理解，并挑战了关于其演变的长期看法。
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“许多人错误地认为手语是全球通用的，但实际上，世界上充满了各种各样充满活力的手语，”研究主要作者、密歇根大学语言学副教授 Natasha Abner 在给《PopSci》的电子邮件中写道。
在这项研究中，Abner 和她的同事们首先汇编了一个核心的、“有韧性”的词汇视频词典，涵盖了 19 种现代手语，例如美式、英式、中文、法式、日式和西班牙式等。例如，“橡树”的手语可能只在有橡树的地区使用的语言中出现，但“树”这个概念则更为普遍。然后，研究人员将对 19 种手语中“树”（以及许多其他词语）的手势演示分解成基本的语音参数，然后将所有数据输入到一个庞大的数据库中。
“在这项研究中，我们着眼于手语如何指代这些普遍的、通用的事物，并以此倒推构建语言和语言的历史，”Abner 说。“这种构建的历史帮助我们以历史记录无法做到的方式来理解这些社区的历史，因为历史记录非常有限且稀疏。”
计算分析程序随后检查了手语词汇表，根据诸如用单手还是双手（单手或双手手语）、手形、位置和动作等复杂因素对每个条目进行分类。
“这种编码系统通过两个主要方式避免了由表面相似性或差异驱动的结果，”该团队的研究的一部分写道。“第一，编码系统中可能的字符值从两种不同的值（用单手或双手）到 10 种不同的值（手形），因此它是一个高度精细的系统，能够捕捉和追踪细微的差异。”
在追溯手语词汇的演变过程中，研究人员将通常与生物遗传特征相关的系统发育分析应用于通过身体传达的交流。
“在我们的研究中，语言的‘基因’是语言用来描述周围世界的词语，”Abner 说。采取这种策略意味着，Abner 的团队没有简单地将现有的计算方法应用于手语数据，而是将手语“作为推进计算方法本身的实证基础”。
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在检查了数据集后，该团队的程序建立了两个完全独立的欧洲和亚洲手语语系，以及每个语系的族谱，还有两个不同的亚洲手语亚语系。其中一些发现证实了已经为人所知的西方殖民主义的长期影响，例如英式、澳式和新西兰式手语之间的关系，这以牺牲濒危或灭绝的原住民变体为代价。
与此同时，法国手语在西欧语言谱系中的已知影响得到了法国在 18 世纪帮助扩展聋哑教育学校的支持。同时，新的计算分析还揭示了英式手语和西欧变体之间以前未被记录的关系。为了支持该程序的说法，Abner 的团队回顾了有限的历史记录，发现这些记录证实了这些联系。
Abner 认为，这些发现以及未来的进展，将使手语语言学家能够研究更多的语言和聋哑社区。
“我们认为这是展示手语和口语之间平等关系的一个重要组成部分，并且两者都根植于使我们成为人类的语言生物学能力，”她告诉《PopSci》。
“如果我们想理解我们的人性，那么我们就不能将自己局限于口语。”
