美国国防部负责保护美国上空的空域免受潜在威胁。在中国制造的大型气球于2月穿越美国后，空军紧急出动战斗机，击落了利用更灵敏的雷达探测到的新物体。这导致了数个物体的被击落。寻找天空中未知的物体是一项艰巨的任务，因此五角大楼委托智库兰德公司绘制美国公众报告的不明空中现象（UAP）的分布图。
兰德公司的报告于2023年5月完成，发送给国防部审查，并于7月25日发布。一天后，也就是7月26日，前国防部雇员大卫·格鲁什（David Grusch）在美国众议院监督与问责委员会 subcommittee 作证，特别就UAP发表了声明。UAP这个术语在很大程度上是对UFO（不明飞行物）的一种现代重塑，因为后者这个缩写已经成为了可能与外星生命有关的物体的代名词。这次听证会吸引了广泛的关注，同时也引发了媒体和五角大楼对格鲁什说法提出的争议。
人们在美洲大陆上空目击并持续目击的物体究竟是什么，这是一个真实存在的问题。拥有大量数据的兰德报告为理解这一课题提供了一个很好的起点。就现代UAP目击事件而言，兰德研究最确切的发现是，不明飞行器最常出现在军事活动区域（MOA）附近，这些区域是为军事演习和机动而指定的空域。这些区域不一定靠近空军基地。
UFO目击事件和蓝皮书计划的历史
几十年来，美国上空的航空交通主要限于商业和军用飞机，这些飞机上有载人驾驶员。其他类型的飞行器，如气球或无人靶机，会在特定区域使用，有时也会出现在关于异常现象的公众报告中。（1947年6月在新墨西哥州罗斯威尔附近坠毁的携带传感器的气球很可能是其中最著名的一个。）
1947年美国发生飞碟恐慌后，美国空军通过蓝皮书计划收集了不明飞行物（UFO）的公众报告。科罗拉多大学于1969年对蓝皮书计划的目击事件进行分析，发现至少90%的目击事件可以解释为自然现象，如黎明时看到的金星。其余无法公开解释的10%中，1992年解密的文献显示，其中一半的目击事件是美国人报告的美国侦察机（如U-2）的飞行路径。这些是政府已知的飞行物体，但公众却不知道。
51区，这个在流行文化中几乎等同于外星人研究的空军基地，最初是用于测试U-2侦察机的地方。至今它仍在使用，用于试飞实验性飞行器，而围绕该基地内容和运行的军事保密性为其增添了过度的神秘感。
兰德报告对当今UAP的发现
为了理解美国人在哪里以及为什么会报告天空中出现的异常目击事件，兰德研究员Marek N. Posard、Ashley Gromis和Mary Lee从国家UFO报告中心（NUFORC）数据库开始。NUFORC成立于1998年，是一个非政府实体，允许人们报告目击事件，并通过审核程序过滤掉明显的恶作剧。研究人员利用这些数据来回答报告的核心两个问题：在美国哪些地方人们倾向于报告此类目击事件，以及哪些因素可以预测人们更倾向于或不倾向于报告UAP目击事件？
这些目击事件被与美国人口普查指定地点进行匹配，然后与军事基地、MOA、机场和气象站等兴趣地点进行比较。该数据集规模庞大，研究人员在1998年至2022年期间，在12,783个被指定为人口普查的地点发现了101,151起UAP目击报告。
“我们的模型中最一致——也是统计上最重要的——发现是，在距离MOA 30公里范围内的区域里，UAP目击事件的报告最为集中。”作者写道。“根据FAA的说法，‘MOA是为了容纳非危险的军事飞行活动而设立的’，包括空中格斗演习、空中拦截和低空战术。鉴于这种关联，我们推测，一些提交给NUFORC的UAP目击自我报告实际上是在MOA内飞行的授权飞机。”
MOA的一个很好的例子是沙漠MOA，位于内华达州拉斯维加斯北部。它靠近内利斯空军基地，但飞机也可能从内利斯飞往卡森MOA，而卡森MOA距离任何空军基地都很远。
值得注意的是，当人们距离空军或海军基地约19英里（30公里）以内时，报告的UAP目击事件有所下降，并且距离超过37英里（60公里）时，目击事件也下降了。距离机场37英里以内会降低目击率。气象站没有改变目击频率，但天气会影响，因为“多云日数每增加1%，所有UAP目击事件的预期发生率就增加1.6%。”
总而言之，研究表明，当人们身处他们预期会看到飞机的区域（例如，在空军基地附近）时，他们不太可能报告异常的飞机目击事件。
“对这一发现模式的一种可能解释是，生活在人口更稠密地区、靠近机场和靠近气象站的人们，对在头顶和附近飞行的物体类型更为了解，因此不太可能报告空中现象。”研究人员写道。
识别未知
新型飞机，如廉价的高空气球或随处可见的业余爱好者无人机，正在改变人们对天空的看法和理解。空军的传感器旨在识别更大的载人飞机。兰德研究提出的一项政策选择是，军方是否可以从公众的异常飞机报告中获益。
作者提出了三项建议。
“首先，我们建议政府当局（例如，地方和州政府官员、FAA和国防部）与居住在MOA附近的平民进行沟通，”他们写道。这将有助于那些生活在军事活动区域附近但远离空军基地的人们理解他们究竟在观察什么。靠近空军基地使得飞机出现显得很直观，但训练区域在地图上很大程度上是存在的，直到突然使用，并且没有地面指示来突出正在发生的事情。“其次，我们建议政府当局进行额外的沟通，通知附近的平民在MOA附近有空域活动，”作者继续说道。
作者的第三项建议是进行一项新的评估，为设计一个详细而强大的UAP目击公众报告系统提供信息。一个新的报告工具可以提高报告的地点精度，改进记录目击事件的工具，并且理想情况下，可以设计成过滤掉恶作剧或已知物体。
“总之，”他们写道，“美国政府需要监控大片空域，而此时此刻，人们对小型、高科技、廉价的空中物体的获取渠道比以往任何时候都更加便捷。如果官员们认为公众报告可以成为管理美国空域的宝贵工具，那么确保公众报告的是实际威胁将至关重要。提高目击事件的收集、调查和使用方式的透明度，也有助于减轻长期以来围绕空中现象的阴谋论。”
自从军方首次收集异常目击事件数据以来，UFO这个词已经超越了它作为军事缩略语的角色。与其依赖非政府工具来收集公众报告，不如创建一个新的政府机构来收集公众报告，这可能为更好地理解天空提供一种方式，但仅仅报告不太可能足以消除阴谋论。
8月9日更正：本文已更新，删除了第一段中提及一个业余爱好者气球的参考，该气球可能与2023年2月11日击落的物体有关。
