由澳大利亚内陆超过13万个圣诞树状天线组成的射电望远镜阵列的建设已经正式开始。一旦完工，平方公里阵列（SKA）可能成为“人类有史以来最伟大的科学事业之一”，据该项目总干事称。SKA于20世纪90年代首次提出，它将把澳大利亚西部的数千个天线与南非偏远地区的一个天线网络结合起来，形成一个大型、互联的“虚拟碟”系统，就好像一个单一的巨大设备。据Curtin射电天文学研究所的Danny Price告诉Phys.org，其结果是一个如此灵敏的射电望远镜，它可以精确定位1.39亿英里外火星上宇航员口袋里手机的信号。该项目的第一阶段预计将于2028年完工——这是旨在安装数千个碟和一百万个天线的最终目标的三分之一。
SKA组件的两个偏远地点和极少的射频干扰将使其能够探测到数十亿光年外源产生的极其微弱的信号。射频信号由许多宇宙天体发出，通常听起来像白噪声。SKA等先进的射电望远镜可以听到数亿光年外的信号，计算机随后可以利用这些信号进行分析并形成图像。
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它的一些即将到来的结果甚至将源于宇宙诞生后的最初十亿年，当时第一批恒星和星系诞生。“这些射电波和来自FM广播电台的射电波是一样的，”澳大利亚联邦科学与工业研究组织（CSIRO）的空间和天文学主任Douglas Bock告诉ABC News Australia。“那些非常早期的射电波告诉我们早期宇宙的状态……以及我们如何来到地球，”他说。
这些数字让该项目估计的50年寿命显得尤为突出。尽管如此，该项目估计的半个世纪的国际合作可能足以有望回答天文学家们关于宇宙最持久和最紧迫的一些问题，包括爱因斯坦的相对论、暗物质的性质，以及可能存在的暗能量，甚至可能是外星生命。SKA将为今年已经成为大型射电望远镜项目大年增添一笔。就在上个月，中国完成了其道孚太阳射电望远镜阵列的建设，该阵列将用于研究太阳的许多太阳耀斑和等离子体喷发。
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SKA获得批准的道路漫长而充满争议。SKA的建设地区长期以来一直是澳大利亚原住民Wajarri人的家园，社区中的许多人对该项目表示犹豫、担忧和怀疑。“[谈判]的核心是我们如何履行我们与生俱来的责任和义务，那就是保护、维护我们文化、人民和土地的尊严，”Wajarri的一名谈判代表Dwayne Mallard告诉ABC News Australia，并补充说，“我们尽力做到了。”其他人则担心承诺会落空。新签署的原住民土地使用协议（ILUA）中的规定包括一笔保密的现金支付，以及为Wajarri人提供的承诺的就业、培训和教育机会。
