自 2 月 4 日以来，美国军用飞机击落了四架飞越北美领空的物体。其中第一个是 traced to China 的大型 高空侦察气球，它在中国上空游荡了四天，最终成为高端 F-22 隐形战斗机首次空对空击落的战利品。然而，另外三架的身份尚未确定，只知道它们的大小、高度以及似乎仅凭风力就能维持飞行的能力。
乔·拜登总统在今天发表的讲话中谈到了这个问题。“上周，在中国高空侦察气球侵入后不久，我们的军方通过北美防空司令部（即 NORAD）密切审查了我们的领空，包括增强我们的雷达，以探测到我们国家和世界各地上空更多慢速移动的物体，”他说。“在此过程中，他们追踪了三个不明物体——一个在阿拉斯加，一个在加拿大，还有一个在中西部休伦湖上空。”
“它们是根据处理美国领空内不明空中物体既定参数采取行动的，”他补充道。“根据他们的建议，我下令击落这三个物体，因为它们对民用商业航空交通构成危害，而且我们无法排除对敏感设施的侦察风险。”
考虑到从追踪中国高空侦察气球到随后击落物体之间的时间很短，扩大现有传感器的探测范围是扩大天空可观测范围最可预见的方式。一个效果就是突然探测到以前未被观察到的物体。值得注意的是，拜登强调新发现的物体移动缓慢。NORAD 的传感器几十年来一直致力于追踪高速飞机和导弹，默认情况下并未校准为探测在天空中漂移的气球。
“我们的军方和加拿大军方正在设法打捞残骸，以便我们能更多地了解这三个物体，”拜登说。“我们还不知道这三个物体具体是什么，但目前没有任何迹象表明它们与中国的间谍气球计划有关，或者它们是其他国家的侦察飞行器。”
在拜登发表讲话前几分钟，《航空周刊》发表了一个对这些物体合理的解释。该报道指出，北伊利诺伊州瓶盖气球旅（Northern Illinois Bottlecap Balloon Brigade）的一个业余爱好者俱乐部追踪了一个高空微型气球，该气球于 2 月 10 日发射到阿拉斯加海岸附近，高度略低于 40,000 英尺。预测的风向本会将该气球带到 2 月 11 日飞越育空地区。
《航空周刊》指出，那是“洛克希德·马丁公司 F-22 战斗机在该地区同一区域击落一个描述和高度相似的不明物体的那一天。”
“过去十年，高空环球微型气球的发射才刚刚兴起，”报道继续说。“任何时候，都有几十个这样的气球在空中飞行，其中一些在发生故障或其他原因之前会绕地球数圈。发射团队很少能找回他们的气球。”
虽然拜登没有说出被击落物体的具体名称，但他表示，情报界的most likely estimate 是这三个物体很可能是与私营公司、娱乐或研究机构有关的气球。
“我想说清楚：我们没有任何证据表明天空中物体的数量突然增加，我们现在只是更多地看到了它们，部分原因是我们采取了提高雷达探测能力的措施，而且我们必须不断适应应对这些挑战，”他说。
虽然来自中国的那个较大的侦察气球由于其质量大更容易追踪，但小型、可能是业余爱好者或商业气球在高空气流中漂浮的存在似乎有些出人意料。
“在美国，学术和商业气球必须配备应答器，让美国联邦航空管理局（FAA）随时知道它们的位置，”北卡罗来纳州美国代表杰夫·杰克逊（Jeff Jackson）在关于不明空中现象（UAP）的国会简报笔记中分享道。“这些 UAP 似乎没有应答器，这也是决定击落它们的一个因素。”
应答器是大型飞机的关键工具，因为它们使空中交通能够被天空和地面上的人员看到。对于像业余研究气球这样瞄准高空的轻型物体来说，应答器的重量和为其供电的电池可能会给飞行器带来负担。寻找一个不同的解决方案，让空中交通管制员和飞行员能够避开这些气球，是确保天空安全且物体不被忽视的可能的第一步。
应答器无法解决故意发送的气球问题，但至少可以允许那些纯粹出于和平目的的物体被明确识别为安全。拜登概述了一系列避免发生本月这样击落事件的政策。一项改进将是建立一个可访问的、最新的美国领空内物体清单。另一项将是提高美国探测小型高空气球等无人驾驶物体能力。改变发射和维护物体的规则也将有助于美国将业余爱好者发射（如北伊利诺伊州瓶盖气球旅的发射）纳入雷达视野，无论是比喻意义上还是字面意义上。最后，拜登建议美国与其他国家合作，制定更好的全球领空规范。
“我们并不寻求新的冷战，”拜登说。“但我们会竞争，我们会负责任地管理这种竞争，以免其演变成冲突。”
在冷战时期高空侦察的历史中，通过气球和飞机进行间谍活动的努力曾导致危机。而允许国家共享空间的规则和规范，则允许国家继续互相监视，同时也促进了除间谍活动之外的巨大经济和科学发展。
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