电气工程师 Patrick Schlott 在驾车前往佛蒙特州奥兰治县风景如画的连绵起伏的丘陵地带上班时，第一次看到了它：一部废弃的、未使用的公用电话，放在一家杂货店外面，仿佛已被时间遗忘。这部 电话 恰好位于他通勤路上 蜂窝网络信号 最 不稳定 的区域，而且是一个信号盲区，无论向哪个方向走 10 英里都无法接收到信号。作为一名长期的修补匠，Schlott 的脑海中开始运转起来：如果他能利用现代技术复兴这个“遗物”，同时为社区增加新的连接层呢？
总的来说，从技术角度来看，这似乎是一项相对简单的任务。Schlott 告诉《大众科学》（他用手机说的），更具挑战性的是让杂货店老板接受这个想法。他在向几个地点推销这个想法后，最终向持怀疑态度的 North Tunbridge General Store 的老板提出了这个建议。
“他有点担心，”Schlott 说。老板 Mike Gross 担心一部能工作的电话会引起不必要的注意，可能会导致人们在营业时间后“在他的门廊上捣乱”。尽管如此，他还是告诉 Schlott 他会考虑这个想法。
Schlott 说，转折点大约在一个月后到来。Gross 决定批准公用电话项目似乎源于一次可怕的事件。一名年轻女子在逃离与伴侣的争执时，在没有手机的情况下，从树林里的一个营地走了近 20 英里，来到商店街对面的一个教堂。Gross 和他的妻子最终发现她睡在野餐桌上。他们想，一部能用的公用电话本可以让她打电话求助。
“也许她可以打个电话，也许处在类似情况的人们可以有一个现在已经不再那么容易获得的联系方式，”Schlott 补充道。
Schlott 开始着手。他首先从跳蚤市场和互联网上搜集二手的公用电话和零件，然后在他的家庭工作室进行 翻新。Schlott 进行任何必要的维修，对于杂货店的电话，他还对其进行了 VoIP（网络电话）技术的改造，以实现通话。然而，他仍然需要地点所有者的一些协助。公用电话的托管方提供电力、互联网连接以及安装设备的地点。然后，Schlott 使用模拟电话适配器将模拟信号转换为数字信号，这些信号可以通过互联网传输。
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整个过程对用户是免费的——不需要硬币。Schlott 甚至为他的 DIY 公共电话网络起了一个名字：Randolph Public Telephone Operating Company，简称 Randtel。
在最初安装近两年后，Schlott 又在绿山州的另外两个地点增加了公用电话：Thetford 的 Latham 图书馆，以及 Randolph 附近 89 号州际公路旁的一个信息亭。这两个地点都是在当地社区成员的大力支持下选定的。到目前为止，这些翻新后的公用电话在过去几个月里已经促成了 300 多个电话的拨打。
而且他还没有停下脚步。Schlott 说，他几乎完成了第四部电话的最后润饰工作，这部电话位于一所学校。第五个尚未公布的地点也在计划之中。虽然他收到了一些要求升级电话以增加 Wi-Fi 等更现代功能的请求，但 Schlott 表示，这会偏离他简单解决方案的初衷。
“我没有计划改变它的功能或范围，”Schlott 说。“它需要简单易用，人人都能使用。”
让公用电话进入互联网时代
Schlott 目前是自掏腰包为 RandTel 提供资金。二手的公用电话可能需要几百美元，尽管他说他很节俭，通常会等待价格下降。它们的外观和功能也可能差异很大，但 Schlott 通常偏爱 Western Electric 或 GTE 在 20 世纪 70 年代到 90 年代之间生产的型号。
广义上，公用电话分为 两类：先投币（用户必须先投钱才能听到拨号音）和先拨号音。Schlott 说，先拨号音模式“基本上与现代固定电话相同”。除了偶尔更换或维修某个部件，修复过程并不需要大量的工作。
“除了维修常见的磨损件或可能在多年间损坏的部件，这些电话并不需要大量工作就能像普通电话一样工作，这真的很不错。”
Schlott 说，确保电话能够可靠地 连接到 911 是他的首要任务。接近 RandTel 公用电话的用户会看到一张蓝白色的卡片，简要介绍了该项目的使命。它还包含一份有用的电话号码列表，据报道 包括当地消防和警察部门、自杀预防热线以及州长办公室。按 0 转接接线员可将呼叫者直接连接到 Schlott 本人。
RandTel 上的大多数通话时长在 30 到 60 秒之间，尽管 Schlott 也见过偶尔长达 10 分钟甚至 20 分钟的对话。在一种情况下，一位心怀感激的社区成员请求接线员转接，只是为了亲自感谢 Schlott。
“人们正在回忆起我们过去拥有的东西，”Schlott 说。“如果你够老，你就会明白公用电话对你来说意味着什么。”
录像机杀死了收音机明星。智能手机杀死了公用电话。
尽管年轻读者可能意识不到，但就在不久前，公用电话还是美国大多数城市常见的设施。在 20 世纪 80 年代和 90 年代，它们的 安装量激增，全国总数达到约 260 万部。但移动电话的出现和快速普及对它们的 ব্যবহার 造成了致命打击——似乎在一眨眼之间。AT&T 于 2007 年正式退出该市场，Verizon 于 2011 年紧随其后。虽然许多城市仍散布着一些实体公用电话，但大多数已不再连接到活动的电话线。
此外，Schlott 并不是唯一一个让这些“通讯幽灵”重获新生的人。至少还有两个项目也在提供公共电话服务：宾夕法尼亚州费城的 PhilTel 和俄勒冈州波特兰的 FuTel。
RandTel 这个概念也在为解决并非佛蒙特州这一地区特有的连接差距方面发挥着至少是微小的作用。农村地区的美国人 获得宽带的几率仍然远低于 城市和郊区居民，这是一个政策制定者称为 数字鸿沟 的问题。蜂窝信号盲区，是由于缺乏信号塔或受到高山或茂密植被等自然障碍物的干扰造成的，也遵循类似的模式。在前总统乔·拜登任内，联邦通信委员会 (FCC) 推进了一项 花费 90 亿美元扩大农村地区 5G 蜂窝连接的计划。然而，该提案在现任政府下的未来仍不确定。
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公共电话：解决学校智能手机禁令的方案？
虽然 Schlott 最初发起公用电话项目是为了连接信号盲区的农村地区，但这些电话很快就找到了另一个意想不到的用途。随着学校开始 禁止智能手机，公用电话帮助家长与孩子保持联系。截至 2025 年 8 月，已有数十个州通过或提议立法，限制学生在上课期间使用智能设备。家长和批评这些举措的团体认为，此类限制使得协调接送、制定计划或在紧急情况下进行沟通更加困难。公共电话可以为这个问题提供一个巧妙的解决方案。
Schlott 说，社区成员提出在图书馆安装公用电话，部分原因也在于此。即将安装在附近一所学校的电话也是如此。
所有这些潜在的需求意味着，仍然独自运营整个项目的 Schlott，可能会变得应接不暇。他在电话里带着一丝紧张的笑声说，也许是时候开始招募一些志愿者了。
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