我们正处于一场孤独危机之中，这已成为一项公共卫生问题。COVID 疫情期间线下社交联系的减少肯定无济于事。孤独不仅对灵魂有害，对身体健康也同样有害，孤立的人患心脏病、中风和痴呆症的风险会增加。关于情况为何如此糟糕，有几种理论。而男性似乎在这方面处于劣势，多项调查显示，美国男性正陷入一场“友谊衰退”。
然而，对于一些男性而言，尽管建立深厚的友谊可能很困难，但通过游戏形成的在线社区却提供了一线希望。在今年早些时候发表的一项研究中，来自德克萨斯 A&M 大学、北卡罗来纳大学和贝勒大学的研究人员发现，在线游戏群组在应对生活事件方面提供的社会支持以及社区归属感与现实生活中的联系相当。
通过对一个由 40 名男性在线玩家组成的网络进行为期 10 个月的跟踪研究，研究人员发现，对于那些有抑郁症状的人来说，这些数字关系是重要且有益的。
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“这一发现表明，在线游戏的聊天和社区功能可能为孤立的年轻男性提供一个匿名的‘第三空间’——即除了工作和家庭之外人们可以聚集的空间——让他们可以敞开心扉，找到同情心，并建立他们在现实生活中可能缺乏的关键社交联系，”德克萨斯 A&M 大学健康行为助理教授Tyler Prochnow 在本周《The Conversation》的一篇文章中写道。“在线社交空间，如游戏社区，可能提供了一个替代途径，让他们在没有正式心理健康服务的障碍下找到联系并讨论严重的个人问题……几名参与者明确表示，他们倾诉了自己无法与现实生活中的人讨论的话题，这表明这些在线友谊提供了他们本就缺乏的宣泄渠道。”
这是一个复杂的问题。在线社区早已是现代互联网的一部分，它允许地理上分散的人们根据他们的爱好、职业、热情和信仰建立联系。但在过去二十年中，它们的活力和影响力不断增强。围绕粉丝文化创建的有趣、小众的社区，如今可以驱动文化对话甚至运动。视频游戏本身也催生了许多在线亚文化。
2021 年，纽约大学的一项研究发现，像 Surviving Hijab 或 Subtle Asian Traits 这样的在线社区的成员身份，在那些在现实生活中可能被边缘化或孤立的个体中建立了强烈的归属感。这些社区提供了一个难得的安全空间，允许人们就关系困境、健康问题、虐待、悲伤和失落等问题进行深入的个人讨论。尤其是在疫情封锁期间，多项研究发现，社区社交网络虽然不能完全替代线下互动，但却是缓解心理痛苦和孤独感的不可或缺的工具。
当然，过度依赖数字关系也存在潜在的弊端，考虑到关于视频游戏是否对心理健康有益，以及社交媒体是否过度影响年轻人的生活，一直存在持续的争论。
该研究的第一作者 Prochnow 也承认了研究结果的局限性，他写道：“一个关键问题是，在线社会支持是否直接改善了抑郁症——还是说，抑郁症患者只是更倾向于在虚拟世界中寻求联系？尽管在线游戏拥有庞大的产业和受众，但其对心理健康的影响仍然模糊不清。”
这一切都引出了一个问题：在线友谊和现实世界中的友谊一样好吗，还是它们只是制造了一种令人信服的幻觉？为了安全起见，两者兼顾总是有益的。
