在周末进行的两次试射中，朝鲜向空中发射了巡航导弹。导弹飞行了 126 分钟，射程达 932 英里。这一刻让美国措手不及，它展示了一种可能是核能力的武器，也是许多观察人士数十年来预料到的技术发展。
飞行时间以及被认为发射导弹的卡车式发射器的画面来自朝鲜官方发布。导弹的飞行时间后来得到了美国和韩国 传感器 的确认。
朝鲜领导人金正恩今年早些时候在一个党代会上宣布，该导弹正在研发中。该武器被描述为“战略性”武器，各国常用这个词暗示，但不明确表示，该武器是为了携带核弹头而设计的。
朝鲜以前也制造过巡航导弹，但射程都没有此次周末试射的武器远。朝鲜已经制造了能够携带核或其他载荷、射程达数百英里的导弹。其中包括至少一种能够打击美国大部分地区的洲际弹道导弹（ICBM）型号，以及许多其他射程能够打击邻国的导弹，如韩国、日本，以及驻扎关岛的美国部队。
巡航导弹的特点在于，它们的特定飞行模式非常难以被及时探测、跟踪和防御。
弹道导弹，如美国、俄罗斯和中国军队所拥有的导弹，是速度极快的武器。美国使用的“民兵”洲际弹道导弹的最高速度为每小时 17,500 英里。为了打击目标，这些导弹向上飞行，飞入太空，然后向下俯冲。这个过程会产生大量视觉证据，即使发生得很快。
事实上，今天——在试射巡航导弹三天后——朝鲜又进行了两次弹道导弹试射。今天，韩国也成为第一个拥有自主潜射弹道导弹的国家（非核武器国家）。
但巡航导弹不同。首先，它们不像洲际弹道导弹那样飞入太空。
“巡航导弹比弹道导弹有一些优势——它们可以低空飞行以规避雷达探测，绕过防御系统，并采用多种制导策略来实现高精度，”蒙特雷国际研究学院的教授杰弗里·刘易斯说。“巡航导弹对朝鲜很有意义，因为如果朝鲜认为美国即将入侵，它计划先发制人地打击朝鲜半岛和日本的美国军队。”
因为弹道导弹发射是可见的，发射弹道导弹会造成紧张局面，总统或其他领导人必须艰难地做出选择：是否相信传感器读数，如果相信，是否应在核武器击中目标之前以同样的方式做出回应。这是一个严峻的计算，军事策划者和理论家们花费了几十年时间进行推演。
相反，巡航导弹到达目的地需要更长的时间，但它们可以完全出乎意料地抵达。（而且，重要的是，巡航导弹缺乏洲际弹道导弹的整体射程；朝鲜的“火星-15”洲际弹道导弹拥有超过 8000 英里的射程。）
“巡航导弹速度较慢……但如果巡航导弹全程贴地飞行，雷达可能永远也探测不到，”刘易斯说。
例如，1987 年，19 岁的业余飞行员马蒂亚斯·鲁斯特驾驶一架租来的塞斯纳飞机从赫尔辛基飞往莫斯科红场，全程未被发现，这次飞行导致几名苏联将军因未能保卫首都免受此类袭击而被解职。刘易斯补充说：“他‘吓坏了苏联人。如果他能飞到红场，那么[巡航导弹]也能做到。’”
巡航导弹遵循类似的轨迹和飞行模式，保持低空并改变航线，只是它们用爆炸性弹头取代了鲁斯特飞机上的理想主义飞行员。
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虽然巡航导弹的概念最早可以追溯到 1918 年，但在 20 世纪 70 年代和 80 年代，它们作为尖端技术得到了发展，其中一些经过改装至今仍在服役。美国在 战争规划 中包括空中发射巡航导弹（设计用于从轰炸机上发射）以及舰载或陆基巡航导弹，例如“战斧”导弹，这两种导弹都能携带核弹头。
当时美国最主要的军事竞争对手苏联也生产了用于相同目的的巡航导弹。其中一些被苏联解体后的国家继承，并且 在 2005 年，乌克兰承认其 12 枚巡航导弹已转让给伊朗和中国。
刘易斯说：“二十年前，一家乌克兰实体将一些苏联 Kh-55 巡航导弹转让给了伊朗和中国。在那之后的几年里，伊朗和中国都推出了看起来像是 Kh-55 衍生品的巡航导弹。朝鲜效仿也就不足为奇了。”
巡航导弹技术已经流传了足够长的时间，以至于许多国家都建造了类似的武器。新型巡航导弹的特别之处在于，它加入了朝鲜日益增长的武器库。
该武器库包含一系列令人望而生畏的导弹类型，但有一个重要但关键的限制：“这份清单上的导弹数量超过了朝鲜的裂变材料，”Exiger Federal Solutions 公司国家安全与情报项目经理 Scott LaFoy 说。换句话说，朝鲜拥有多种可以使用的导弹，但目前的估计表明，它最多只能装备 45 枚核弹头。这与中国估计拥有的 350 枚弹头相比只是零头，与美俄两国拥有的数千枚弹头相比更是微不足道。
新型巡航导弹并没有改变朝鲜是九个拥有核武器的国家之一的事实。它改变了这些弹头可能被投送的方式，但并未增加该国能够生产的弹头数量，而该数量本身已经相当有限。但对于军事规划者、政策制定者以及寻求谈判军控条约的人来说，新型巡航导弹值得认真考虑。
对其他人来说，这与朝鲜武器发展的整体故事相符：一个不起眼的小国，多年后，建造出了美国已经拥有的技术。
