2021 年 3 月 17 日清晨，在密歇根州兰辛市，一辆特斯拉在 96 号州际公路上行驶时 撞上了一辆州警车。尽管警官和特斯拉司机均未受伤，但此次事故之所以引人注目，是因为该特斯拉当时正处于 Autopilot 模式。此次碰撞只是涉及处于 Autopilot 模式的特斯拉车辆的 11 起事故中的一起，也是美国国家公路交通安全管理局（NHTSA）新调查的基础。
据 NHTSA 称，这些发生在加利福尼亚、佛罗里达和德克萨斯等州的事故，总共造成 17 人受伤，1 人死亡。最早的事故发生在 2018 年 1 月，而 最近一次 发生在今年 7 月，地点是圣迭戈。这些事故都涉及一辆处于 Autopilot 模式的特斯拉撞上警车等应急车辆。根据 NHTSA 的一份文件，这些特斯拉车辆“遇到了第一响应者现场，并随后撞上了与这些现场相关的车辆。”
NHTSA 的缺陷调查办公室于 8 月 13 日启动的这项调查，正式名称为“初步评估”。
“初步评估是该机构的实况调查任务的开始，允许收集更多信息和数据——在这种情况下是关于特斯拉 Autopilot 的，”一位 NHTSA 发言人在电子邮件声明中表示。在特斯拉与应急车辆近十几次碰撞事故中，“NHTSA 已确认，在所有这些案件中，特斯拉车辆在碰撞前都启用了 Autopilot 或 Traffic Aware Cruise Control（交通感知巡航控制）。”
特斯拉使用一系列外部摄像头收集周围场景的信息，以帮助其 Autopilot 工作；该公司甚至雇用了一台超级计算机来分析和学习所有这些摄像头检测到的内容。
Autopilot 与能够让汽车完全自主驾驶的实验性技术不同，后者例如Waymo 车辆。这类项目通常涉及 LiDAR、雷达和摄像头等传感器；特斯拉不使用 LiDAR。
该公司提供了一系列令人困惑的驾驶员辅助功能，从包括 Traffic Aware Cruise Control (TACC) 和 Autosteer 在内的 Autopilot 功能，到其称为 Full Self-Driving（完全自动驾驶）的另一套功能。正如特斯拉在其网站上描述的那样，TACC 功能“使您的汽车速度与周围交通相匹配”，而 Autosteer 在 TACC 启用时有助于将车辆“保持在清晰标记的车道内”。“Full Self-Driving”包含其他功能，如“Autopark”（自动泊车）。
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本次调查范围内的其他事故与密歇根州的事故模式相似。在 2018 年 5 月的一起事故中，加利福尼亚州拉古纳海滩的一辆特斯拉撞上了一辆停着的警车。2019 年 12 月，在康涅狄格州，另一辆特斯拉撞上了州警巡逻车。同样在那一年 12 月，一辆特斯拉 Model 3 在印第安纳州的一条高速公路上撞上了一辆消防车，导致电动汽车上一名 23 岁的乘客死亡。
NHTSA 文件指出，事故发生的路面“包括现场控制措施，如第一响应者车辆灯光、信号弹、照明箭头板和路锥。”
“NHTSA 提醒公众，目前市面上没有任何商用机动车能够实现完全自动驾驶，”一位 NHTSA 发言人通过电子邮件补充道。“所有车辆都需要人类驾驶员始终保持控制，并且所有州法律都规定人类驾驶员对车辆的驾驶负责。”
卡内基梅隆大学电气与计算机工程教授 Raj Rajkumar 在接受《纽约时报》采访时表示：“我认为这项调查本应早些时候启动，但亡羊补牢，犹未为晚。”
