本文最初发表于 Task and Purpose。
多宾斯空军预备役基地位于佐治亚州亚特兰大市北部，通常是 C-130 运输机的所在地。但在接下来的几周里，该基地将迎来一位不寻常的客人：一架涂成白色的喷气式飞机，它可以在太空边缘飞行半天以上。
这架名为“地球资源 2”的喷气式飞机被 NASA 用于研究飓风、测试卫星系统以及其他各种科学目的。军事航空观察员可能更熟悉它的表亲，全黑的空军 U-2 间谍飞机，自 20 世纪 50 年代以来，它一直为美国政府收集情报照片。
事实证明，“龙女”不仅仅擅长收集敌方部队的情报，它还非常擅长研究自然的力量。
“NASA 的 ER-2 飞机在地球科学研究中发挥了重要作用，因为它们能够以亚音速飞入低平流层，从而实现平流层的直接采样以及虚拟卫星模拟任务，”NASA 表示。
间谍飞机作为科学飞机表现出色是有道理的。毕竟，U-2 在首飞 67 年后仍能在空军服役，部分原因在于其适应性。该飞机基本上是一个巨大的滑翔机，可以携带大量传感器、相机和其他收集信息的工具。
“它只是一个发动机塞在屁股里的滑翔机，”一位前 U-2 飞行员，已故的迈克尔·“利普斯”·菲利普斯上校在 2020 年 10 月的《战斗机飞行员播客》中说道。“它之所以每天都被使用，是因为我们拥有世界上最先进的间谍卫星所能装备的所有东西，而坏人却不知道它何时会来。”
与绕地球沿可预测轨道运行的卫星不同，U-2 可以在需要时飞往很高的高度。U-2 通常飞行在 70,000 英尺（13 英里）及以上的高度，而商用客机通常飞行在 31,000 英尺和 38,000 英尺（6 到 7 英里）的高度，据《时代》杂志报道。一位仅被识别为克里斯少校的 U-2 飞行员在 2020 年说，在那里可以看到地球的弧度、夜空在地球上的移动，以及下方微小的飞机形状。
与此同时，ER-2 通常在 20,000 至 70,000 英尺之间飞行，NASA 称。在这个高度，ER-2 可以测试科学家们想要用于卫星的传感器，这意味着他们可以在不花费发射故障卫星到太空的成本的情况下，找到并解决系统中的任何故障。
根据 NASA 的说法，ER-2 已部署到六大洲，研究从全球变暖到臭氧消耗的各种问题。这项工作不仅使航天机构受益，也使美国林业局、环境保护局、美国鱼类及野生动物管理局和陆军工程兵团受益。
该机构从 1971 年开始运营直升式 U-2，直到 1981 年才获得第一架 ER-2，随后在 1989 年获得了第二架。NASA 写道，U-2 和 ER-2 一起“已飞行超过 4,500 次数据任务和试飞，以支持科学研究。”
ER-2 在气压非常低的高度飞行，以至于暴露的飞行员的血液会literally沸腾。为了防止这种情况发生，ER-2 飞行员穿着与 NASA 宇航员往返轨道时穿着的几乎相同的增压服，ER-2 飞行员唐纳德·“斯图”·布洛斯在 2017 年告诉 WIRED 杂志。
布洛斯曾作为一名海军飞行员，在航空母舰上驾驶 F-14 战斗机，他说驾驶 ER-2 是一项艰巨的任务。
“这架飞机的一切都很难处理，”他告诉 WIRED。“我称之为马戏团，这架飞机的一切都很独特。”
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ER-2 的奇特之处之一是那对让飞机巨大的机翼远离跑道的轮子。飞机起飞时，这些轮子会脱落，直到下次飞行才再次使用。
一旦升空，飞行本身就可以持续八、十甚至十三个小时，布洛斯曾经历过。为了保持精力，飞行员会带上类似婴儿食品的食物，并通过连接到头盔的管子食用。
这套衣服听起来可能不舒服，但办公室的景色相当不错。
“景色很美，没有天气，你看到地球的弧度，”布洛斯说。
驾驶 U-2 和 ER-2 最困难的部分发生在漫长飞行结束时，飞行员必须使用位于机腹两侧的自行车式双轮来让这架笨重的飞机停稳，即使是对于一位前航母飞行员来说，这也是一项危险的任务。
“世界上任何一架飞机，在降落的某个时候你都可以放弃并放松，你就完成了，你只需要滑行并刹车，”布洛斯在 2015 年告诉《飞行杂志》。“U-2 完全不是这样。你必须一直驾驶飞机直到它在跑道上停稳。它不容易应对侧风，而且它使用的是自行车式起落架。”
为了帮助降落，另一位 U-2 或 ER-2 飞行员会驾驶一辆追逐车在跑道上跟随飞机，引导降落的飞行员安全停稳。在接下来的几周里，多宾斯基的空勤人员将有机会看到 ER-2 从跟踪恶劣天气任务中返回的景象。据该基地在新闻稿中称，ER-2 将在此停留至 3 月 5 日左右。
无论是气候变化、臭氧层、拥有核武器的苏联军队，还是其他可能终结地球上所有生命的事物，U-2 和 ER-2 似乎总是在那里为美国政府监视着它们。在可预见的未来，这些飞机很可能还会继续这样做。
“我们拥有的为数不多的飞机，现在还有大约三十几架，它们每天都在飞行，”已退休的 U-2 飞行员菲利普斯在 2020 年说道。“世界上某个地方，政府的某个机构需要某样东西，而 U-2 却一直在飞行。”
特别感谢The Flyby 时事通讯，我们首次得知这个故事。
