如果说棒球迷有什么厌恶的话，那就是改变。纵观MLB 149年的历史，对比赛规则的改动，例如降低投手丘（1968年）或引入即时重播挑战（2014年），都是在改革派和保守派之间经过多年激烈辩论后才出现的。也许曾经让这两个阵营分裂的最具争议的问题是，是否用不太容易出错的机器来取代臭名昭著不准确的人类本垒裁判。尽管这曾经在很大程度上被认为是不可能的事，但由所谓的“机器人裁判”执法的MLB比赛现在比以往任何时候都更接近现实。
从本周开始，在春季训练比赛中站上击球区的击球手将能够挑战裁判的投球判罚，并由电脑即时审查。整场比赛仍然会有一名人类官员站在本垒后面，判罚好球和坏球，但由名为Hawk-Eye的计算机视觉系统驱动的所谓“机器人裁判”将跟踪每一次投球的位置。双方球队的球员每场比赛将各有两次机会或“挑战”机会，用机器来反驳人类的判罚。尽管这种混合裁判系统不会在2025年进入常规赛季的大联盟比赛，但在此关键试验期间的球员和球迷的反应可能会决定它是否会成为比赛中的常规组成部分。无论准备好了没有，机器人裁判都来了。
为什么有些球员想要自动化判罚？
任何近年来观看电视棒球比赛的人都会熟悉击球手前方出现的微弱的矩形框。那就是好球区。虽然场上没有人真的能“看见”这个好球区，但它有精确、可测量的尺寸，并且因击球手而异。（一般而言，好球区的宽度与本垒同宽，高度范围在击球手的肩膀和膝盖底部之间）。负责判罚好球和坏球的本垒裁判理论上知道好球区的参数，但由于他们是人类，所以经常无法做出完美的判罚。过去的研究表明，总体而言，人类裁判的好球区看起来不像理想的长方形，而更像一个椭圆形。每小时100英里的快速球和迅速下坠的曲球并非每次都能正确判断。
Hawk-Eye就此而生。该系统最早于2001年在电视转播的板球比赛中实施，它使用特制摄像头从多个角度跟踪球的轨迹。然后，这些数据立即被输入一个计算机视觉算法，该算法可以确定球的最终位置。虽然它并非数学上完美，但随着时间的推移，其准确性远超人眼。Hawk-Eye系统已在大多数职业网球比赛中实施，甚至导致该运动四大赛事中的三个取消了人类司线员。美国国家橄榄球联盟（NFL）也在2021-2022赛季开始使用Hawk-Eye进行某些即时重播审查。MLB早在2014年就开始对某些判罚使用相同的技术进行视频回放，但并未用于判罚好球和坏球。
比赛中的机器人裁判将如何工作
在春季训练期间试验的投球审查系统，正式名称为自动化好球坏球系统（ABS），正试图在全人工和全机器判罚之间找到一个折中方案。Hawk-Eye在后台跟踪每一次投球，但球队每场比赛只能使用两次机会来挑战本垒裁判。这种策略性的重播使用方式类似于该项运动中其他可重播判罚（如本垒打和垒上跑垒）的挑战方式。
然而，与之前的系统不同的是，ABS挑战只能由击球手、投手或接球手提出。要发出挑战信号，球员将轻敲帽子顶部（击球手则为头盔）。然后，Hawk-Eye的判罚结果将以图形方式显示在主视频板上，供所有在场的观众、球员和球迷实时查看。只有当裁判的初判正确时，球队才会失去一次挑战机会。所以，理论上，一支球队在一场比赛中可以挑战好球和坏球超过两次。下面的视频剪辑展示了如何使用这一挑战来推翻一次三振判罚的例子。
“这是一个对棒球运动影响很大的决定……我们希望让每个人都发表意见，”MLB棒球运营执行副总裁摩根·斯沃德在最近的MLB.com博客文章中说道。
据MLB称，ABS系统今年将在约60%的春季训练比赛中启用，这意味着每支球队至少有机会尝试一次。春季训练本周正式拉开帷幕，并将持续到3月27日常规赛季开始。但这并不是机器人裁判第一次在职业棒球中使用。联盟早在2019年就开始在Triple-A小联盟比赛中试验ABS对所有好球坏球的判罚（“全ABS”）。这种全ABS系统很快导致保送球的增加，进而使比赛时间拉长。MLB表示，基于这些试验的反馈，实施了更为有限的挑战系统。
球队和球员对机器人裁判的看法不一
不出所料，球员和教练们对于机器人裁判进入大联盟是否是个好主意并非意见一致。在本周接受《洛矶队内幕》采访时，科罗拉多洛矶队经理布德·布莱克对该系统表示赞赏，称其“为球迷参与增加了另一个元素。”
“它为球迷体验增加了另一个参与的元素，”布莱克说。
“这很有吸引力，”他补充道。“我认为这是一件好事。”
在最近接受《The Athletic》采访时，洛杉矶道奇队投手泰勒·格拉斯诺，他自己在Triple-A时也使用过挑战系统，重申了这种乐观情绪。他甚至称挑战是“游戏中最好玩的部分。”与此同时，也有人担心一些球员可能会过快地使用挑战。在同一篇《The Athletic》的报道中，Triple-A球队杜兰姆公牛队的经理摩根·恩斯伯格表示，接球手可能会浪费挑战机会，挑战他们认为应该是好球的球。道奇队的一垒手弗雷迪·弗里曼也同样担心有些队友会轻率地请求挑战，而这些挑战本可以留给更重要的、关键的投球。
“我是说，我可能甚至不会（挑战判罚），”弗里曼告诉《The Athletic》。“但我们有一些队员，我担心他们会每次（投球）都挑战，每次好球判罚都会被挑战，而我们会在第一局就用完挑战次数。”
即使球员们犹豫不决，民意调查显示棒球迷可能正在逐渐接受机器人裁判的观点。2022年一项《Morning Consult》调查发现，48%的自称是棒球迷的受访者表示支持实施能够自动判罚好球和坏球的机器，而只有32%的人反对这一想法。
棒球正试图通过现代化来维持其受欢迎程度
ABS系统是MLB多年来为使这项充满传统的运动现代化而进行的一项更广泛努力的一部分。对技术变革的历史性抵制给了这项运动持久的生命力，但它也损害了其受欢迎程度。去年盖洛普对美国成年人的调查中，只有10%的人将棒球列为他们最喜欢的运动。这比20世纪40年代的最高点39%有所下降。分析人士认为，这种下降部分归因于比赛时间过长，相比之下，橄榄球和篮球等运动更加紧凑。MLB最近在2023年引入了投球时钟，以及2018年限制的投手丘访问次数，都是为了试图缩短比赛总时长。ABS挑战同样可以减少击球手、投手和接球手与裁判就各种边缘投球进行争论的时间。
而且，除了做出更准确的判罚之外，正如洛矶队布莱克指出的那样，挑战系统还有潜力带来一个额外的好处，即在比赛的更多时刻引入一定程度的兴奋感和球迷参与度。如果Hawk-Eye在网球比赛中长期使用的经验可以借鉴，那么球迷们更愿意在巨型屏幕上看到球的数字表示时激动地发出“哦”和“啊”的惊叹。
