本周，LTA Research 向公众展示了其原型电动飞艇“探路者 1 号”。据《TechCrunch》报道，由谢尔盖·布林创立的公司将在未来一年内，在莫菲特菲尔德（NASA 艾姆斯研究中心所在地）和旧金山湾南部海域进行飞艇的适航性测试。如果一切顺利，飞艇未来可用于气候更友好的航空旅行、货物运输和人道主义援助任务。
“探路者 1 号”是 LTA Research 的第一个原型机，长 400 英尺，宽 66 英尺。这比空客 A380长 150 多英尺，并且据称是自 20 世纪 30 年代不幸的兴登堡号以来，起飞的最大型飞机。（不过，兴登堡号长 800 多英尺，比“探路者 1 号”大得多。）
“探路者 1 号”使用氦气作为比空气轻的升力气体，而非易燃易爆的氢气。飞艇坚固的碳纤维和钛合金框架内有 13 个防撕裂尼龙气囊，通过激光雷达持续监控，以确保飞艇的平衡、浮力和性能良好。LTA 显然希望一切顺利，但以防万一，飞艇表面涂有 Tedlar 材料，这是一种层压的、坚固、轻便且至关重要的不易燃材料。
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虽然氦气让“探路者 1 号”升空，但它依靠 12 台由柴油发电机和电池供电的电动马达来移动。这些马达可以驱动飞艇以高达 75 英里/小时的速度行驶，并且可以从 +180º 旋转到 -180º，以便进行精细的机动。飞行员使用操纵杆和电传操纵系统进行导航，该系统会自动集成传感器反馈数据来控制所有马达。
尽管尺寸巨大，“探路者 1 号”只能携带相对少量的货物。LTA 预计，根据测试结果和具体情况的要求，“探路者 1 号”的有效载荷将在 4,400 至 11,000 磅之间。相比之下，C-17“全球霸王”几乎可以携带 180,000 磅。因此，飞艇的优势不在于它能做什么，而在于它能做其他飞机做不到的事情。
LTA Research 强调了人道主义方面。在其常见问题解答中解释道：“飞艇能够补充甚至加速人道主义灾难响应和救援工作，从而挽救更多生命。飞艇不需要像飞机跑道和着陆区这样的航空基础设施，这使得它们能够向受自然灾害影响的地区运送食物、设备、物资和其他救生援助。”它还建议，如果手机信号塔被毁，飞艇可以配备必要的无线电设备在区域上空盘旋，恢复网络服务。
但目前，“探路者 1 号”的目标更为简单：完成飞行测试。FAA 的适航证书规定，它在进行高达 1,500 英尺的低空飞行之前，必须连接到移动桅杆进行地面测试。如果一切在加利福尼亚顺利，它将被运往历史悠久的古德伊尔飞艇库，LTA Research 正在那里开发“探路者 3 号”，这是另一个原型机，长 590 英尺，将有更大的潜力用于运送人道主义援助物资。
