在 9 月 17 日下午和 9 月 18 日晚上之间的大约 24 小时内，美国海军陆战队 找不到 了他们的一架 F-35B 隐形战斗机。飞行员已弹射，但军方花了一段时间才找到这架飞机，在此过程中，它 向公众发出呼吁，请大家留意该飞机。查尔斯顿联合基地（Joint Base Charleston）于周一晚上 确认，在基地东北两小时处发现了一片飞机残骸，据信是坠毁的飞机。
那么，军队是如何丢失一架隐形飞机的呢？这才是价值 1 亿美元的问题。F-35 的单位价格因型号和采购批次而异；最近的 F-35B 采购价格最高为每架 1.08 亿美元，最低为 7830 万美元。另一方面，空军装备的 F-35A 型号目前价格约为 6990 万美元，而旧批次的价格高达 8920 万美元。
隐形技术的特性可以解释为什么在 2023 年，国防部会丢失一架自己的飞机，并因此呼吁公民协助搜寻。 隐形技术 旨在让飞机躲避雷达探测，从而使隐形战斗机和轰炸机能够攻击敌方建筑物、船只、车辆和其他目标，而不必担心被敌方飞机和防空导弹发现并击落。为了实现这种雷达隐身，隐形飞机具有物理形状以减小雷达截面积，并带有特殊的涂层以抑制无线电波的反射率。
由于 F-35 系列飞机以及 F-22 战斗机和 B-2 和 B-21 轰炸机 等飞机都内置了隐形特性，因此雷达更难追踪它们。保持飞机位置跟踪的一种方法是使用应答器，它会发出信号来宣布飞机的地理位置。应答器对民用和军用飞机都有用，并且是美国空域 几乎所有 航班的必需品，因为它们可以帮助飞机避免相互碰撞。据《华盛顿邮报》报道，F-35B 的应答器在飞行员弹射时并未工作，导致军方不得不向公众寻求帮助来定位该飞机。
另一种使隐形飞机更具可见性，并掩盖其雷达规避形状真实能力的方法是添加高雷达可见性增强功能，这有时在航展上会这样做。退役空军将军霍克·卡莱尔（Hawk Carlisle）告诉《防务新闻》（Defense News）称，军方有时会在公众或半公开飞行中增强 F-35 的雷达截面，以便在雷达上看起来与实际作战任务中的样子不同。
据《战区》（The War Zone）（该网站是 PopSci 母公司 Recurrent 的子公司）报道，公开的应答器记录显示了空军在找到残骸之前试图定位 失踪的 F-35B 的搜索模式。如果除了目视搜索外还使用了其他技术来寻找飞机，那么军方很可能会 保密，因为有关如何找到隐形飞机的详细信息可能会削弱在隐形飞机上进行的巨额投资。
即使它短暂地引起了 媒体的广泛关注，但这次暂时失踪的 F-35B 事件只是美国军队丢失强大且重要资产的最新事件。以下是几个其他例子。
失踪的无人机
只要军队拥有无人机，总有一些无人机曾丢失过。这两起事件都与本周的 F-35 离奇搜寻事件有一些相似之处。
一架名为“Kettering Bug”的飞机在第一次世界大战期间被制造出来，被称为“空中鱼雷”，或者说是会飞的无人炸弹，在当时固定的战壕作战中，它会飞行一段设定的距离，然后脱落机翼，以爆炸力撞向敌方阵地。战争在“Bug”投入使用前就结束了，但这款无人机和巡航导弹的前身在美国曾被测试为秘密武器。
1918 年 10 月 4 日，这架双翼炸弹起飞后偏离了航线。美国陆军搜查了俄亥俄州代顿发射场附近的区域，并向公众询问是否看到 一架失踪的飞机。几位目击者报告称看到一架飞机，飞行员似乎喝醉了，陆军也顺着这些说法，称飞行员已跳伞并正在接受治疗。然而，作为一种无人武器，这架飞机上并没有人类飞行员。为了不暴露秘密武器，陆军让目击者相信他们看到了空中鱼雷以外的东西。陆军找到了“Bug”的残骸，回收了可重复使用的机械部件，并当场烧毁了报废的机身。
近一个世纪后的 2017 年，美国陆军丢失了一架 RQ-7B Shadow 无人机。该无人机于 1 月 31 日从亚利桑那州南部的一个基地发射，于 2 月 9 日（一周多后）在丹佛郊外的一棵树上被发现坠毁。Shadow 无人机的标称航程小于 80 英里，但这个航程是指在与地面站（由人类操作员使用）保持通信的情况下能够飞行的距离。Shadow 无人机还可以在 9 小时内飞行，巡航速度为 81 英里/小时，因此 630 英里的旅程在无人机技术上可以覆盖的距离之内。像 Shadow 这样的无人机被编程为搜索丢失的通信信号，但自主飞行功能意味着连接失败可能导致不寻常的旅程，就像 Shadow 那样。
失踪的喷气式飞机
在南卡罗来纳州失踪的 F-35B 只是最近一架坠毁并需要搜寻和打捞的飞机。在 2021 年 11 月，一架在 HMS Queen Elizabeth 航母上操作的英国 F-35B 坠入地中海。飞行员安全弹射，但失踪的隐形喷气机在被发现后，需要进行海上打捞作业。
随后，在 2022 年 1 月，美国海军在南海丢失了一架 F-35C。飞机在着陆时下降高度过低，滑过甲板，然后在飞行员弹射后从甲板边缘坠入海中。事故造成包括飞行员在内的七名水手受伤。这架失踪的隐形喷气机是从 12,400 英尺深处用一艘特殊的遥控作业船进行回收的。
虽然在这两起坠机事件中，附近都有目击者知道失踪飞机的下落，但打捞工作都具有类似的紧迫性，因为即使是一架坠毁或沉没的喷气式飞机，如果被敌国首先获得，也可能泄露该飞机的设计和操作的关键细节。
失踪的核弹
虽然喷气式飞机通常是坠毁事故中丢失的最昂贵硬件，但也要考虑货物。1958 年 2 月，美国空军在佐治亚州提比岛（Tybee Island）海岸附近丢失了一枚 Mk 15 热核炸弹，此前与一架 F-86 战斗机发生了空中碰撞。时至今日，尽管美国海军在事件发生后的几个月里进行了广泛搜寻，但该炸弹 仍未在其沉没的水中找到。
1961 年 1 月，一架 B-52 轰炸机 在北卡罗来纳州上空坠毁，当时它正运载两枚核弹。两枚炸弹要么作为飞机的一部分，要么独立释放（说法不一）坠入地面，没有一枚炸弹爆炸。但两枚炸弹都接近爆炸，因为在坠落过程中有几个安全触发器被激活，整个事件促使人们改变了对美国核弹易于装配的看法。
北卡罗来纳州上空的事件只是美国核弹运输和系统故障造成的几次核“擦边球”事件之一。1966 年 1 月，一架美国轰炸机在西班牙 帕洛马雷斯（Palomares） 村上空与加油机相撞，一枚核武器被释放到海里，三枚落在陆地上，其中两枚炸开并向空气中扩散了炸弹的钚。陆地上的三枚炸弹被迅速找到并回收，第四枚炸弹在一次大规模的水下打捞作业后从海中回收。核弹散布钚的现场清理工作一直持续到 2010 年代。
