7 月 28 日，国防巨头洛克希德·马丁公司 宣布，计划将其现有的激光技术升级为 500 千瓦级别的激光器。这将是该公司现有 300 千瓦激光器输出功率的显著提升，并且比目前正在开发或已投入使用的激光武器更强大。此举也说明了现代激光武器的一个基本事实：就激光摧毁能力而言，功率越大，效果越快。
激光武器在研发初期成本高昂，但有望在未来通过降低每次发射和摧毁目标的成本来收回投资。激光器主要被用作防御工具：高功率光束用于熔化和摧毁来袭的无人机、迫击炮弹、火箭弹和其他弹体。许多目标都很小，比如业余爱好者使用的四旋翼无人机或简单的火箭弹，可以通过禁用螺旋桨或尾翼来消除威胁。
然而，在保护大型目标，如海军舰艇、陆军基地或空军机库时，快速有效地摧毁威胁就成了基地防御的关键任务。
一台 500 千瓦的激光器将非常强大。2022 年 10 月，《流行科学》杂志有机会亲身体验了一款 雷神公司激光武器，那是一款 10 千瓦的激光器。由专业人士稳定地对准一架无人机，只需八秒钟即可将其击落。由《流行科学》杂志的工作人员使用，则需要 15 秒才能使同款无人机失效。
正在研发的 500 千瓦激光器有望将相同的能量集中成一束，可能在几分之一秒内就能熔化无人机。美国陆军已选定 洛克希德公司的 300 千瓦 激光器，将其安装在装甲车辆上，以保护部队免受火箭弹攻击。
“洛克希德·马丁公司已经投资于我们的生产基础设施，以应对国防部对激光武器日益增长的需求，这些武器需要具备多层保护、弹药容量大、每次交战成本低、光速传输快以及高精度响应，从而减少后勤保障需求，”洛克希德·马丁公司任务系统与武器副总裁 Rick Cordaro 在一份 声明 中表示。“500 千瓦的激光器将整合我们 300 千瓦系统的成功经验以及从过往项目中吸取的教训，以进一步证明其对抗各种威胁的能力。”
尽管这段话术语密集，但 Cordaro 的声明清晰地阐释了五角大楼为何如此青睐激光武器。“多层保护”意味着这些激光器不会取代现有的防御系统，而是与之协同作战，与“爱国者”导弹和反直升机火箭等防护措施 “爱国者”导弹 和 反直升机火箭 一同投入使用。“弹药容量大”指的是激光器只要有电力供应就可以持续发射。电力可以来自电池、发电机，或者舰载电力系统。这指的是枪炮使用的弹药匣，通常装有子弹或炮弹。而枪炮的弹药匣受到物理限制，例如需要准备多少子弹才能装入枪膛发射。激光器的发射数量则受限于其电力供应。
此外，“每次交战成本低”是军方和工业界一直以来承诺的，即激光器每次发射的成本将降至约 1 美元。“交战”在这里指的是摧毁来袭目标。每次交战的成本是指摧毁一个威胁所使用的弹药成本。“爱国者”导弹，用于击落飞机，每枚造价约 410 万美元。虽然价格昂贵，但对于价值更高的飞机，或者阻止巡航导弹攻击更重要的目标来说，是值得的。如果洛克希德公司的激光器能以更低的成本阻止某些威胁，那么军方就可以将更昂贵的武器留给激光器无法应对的威胁。
最后，Cordaro 强调了“光速传输和高精度响应，减少后勤需求”。如果激光器能够快速准确地阻止威胁，尤其是目前难以命中或需要大量弹药才能摧毁的威胁，那么更强大的激光器就能以电力成本来应对这些威胁。
洛克希德公司正在作为“高能激光扩展倡议”（High Energy Laser Scaling Initiative）的一部分开发 500 千瓦激光器，这是一个五角大楼旨在开发 300 千瓦、500 千瓦和 1000 千瓦功率级别激光器的项目。2023 年 4 月的一份 政府问责局报告 指出，“此类系统最终可能使[高能激光器]能够应对巡航导弹等强大目标。”
目前，500 千瓦级别的研究仍处于开发阶段。如果成功，并且激光器能够进一步扩展，那么未来将有望实现这样的武器，一旦部署，就能提供前所未有的针对主要威胁的防护能力。几十年来，导弹一直对坦克、飞机和舰艇构成不对称威胁，因为导弹的成本远低于其设计摧毁的载具。虽然激光器的研发成本不菲，但它们可能会降低导弹作为载具克星的有效性，因为定向能可以在导弹抵达目标之前将其摧毁。
