自人类 上次将 卫星送入金星大气层以来，已过去 30 多年，但一家私营太空初创公司希望通过在 2023 年向该行星发射自己的探测器来结束这一沉寂，以寻找外星生命。本周早些时候，Rocket Lab 的一个团队公布了他们的 任务架构论文，概述了该公司即将使用一枚小型电子火箭（搭载一个 1 千克的自发荧光测尘仪，或“一个用于探测云层中悬浮颗粒的仪器”）探索 金星 上方云层的计划，据《Ars Technica》报道。
“2020 年 9 月，麻省理工学院和卡迪夫大学的科学家宣布，他们可能在我们的行星邻居金星云层中观测到了生命的迹象。他们的观测表明可能存在磷化氢，这是一种通常由生物体产生的气体。2023 年，Rocket Lab 将派出首个私人任务前往金星，以帮助收集更多证据，”该公司在其网站上承诺。
证据表明，金星在许多方面曾经与地球相似，由于存在多个浅海，温度在 68-122 华氏度之间。大约 7 亿年前，一次大规模的“地表重塑事件”向大气中释放了大量的二氧化碳，很快就将这颗行星变成了一个极其不适宜居住的环境。如今，金星表面经常承受着 巨大的压力，温度经常达到 900 华氏度，使其成为太阳系中最热的行星。然而，在距离行星表面约 30 英里处，生存条件开始变得类似于地球，而这正是 Rocket Lab 希望其小型探测器能够抵达的地方。
如果成功，这颗卫星将在金星大气层的窗口中穿行约五分钟，在此期间，它将把探测读数传回地球供科学家研究。他们希望这些读数可能包含指向金星高处微生物生命存在的潜在新证据。Rocket Lab 的科学家们在其最近的任务论文中辩称，“即使存在质量和数据速率的限制以及在金星大气层的时间有限，突破性的科学研究也是可能的。”
Rocket Lab 目前是鲜为人知的私人航天公司之一，但如果他们能够完成这项雄心勃勃的项目，这种情况很可能会迅速改变。
