许多公司都在努力实现电动空中 Uber 的梦想：能够垂直起降的飞机，将抓着智能手机的乘客从一个点运送到另一个点。例如，一家名为 Joby 的公司正在制造一种可以搭载四名乘客（外加一名飞行员）的飞机。另一家是 Kitty Hawk，他们正在试飞一款名为 Heaviside 的飞行器。
Heaviside 这个名字会让人联想到一种非常大或重的飞机，比如 波音 747。但这款小型电动飞行器设计为仅搭载一人，并且有一天——如果该公司的计划得以实现——你就可以成为那个人，即使你不是飞行员。事实上，这款飞机的重点在于它旨在自主运送一个没有任何航空专业知识的普通人到任何他们想去的地方。
Kitty Hawk 的首席执行官兼飞行员 Sebastian Thrun 在最近接受 *PopSci* 采访时开玩笑说：“看着我自己飞行，我越来越清楚，驾驶舱里不应该有飞行员。”
Heaviside 飞机——以已故的英国数学家 奥利弗·赫维赛德 (Oliver Heaviside) 的名字命名——尺寸为 23 x 18 英尺，需要 900 平方英尺的着陆区域。它总共有八个电动机，这些电动机可以倾斜，使飞机能够垂直起降。它一次充电可以飞行 100 英里，最高时速可达 180 英里，但在试图飞得更远以节省能源时会减速。
Thrun 表示，这款飞行器可以在像“杰特森一家遇上 Uber”的未来中发挥作用，这是新兴电动空中出租车行业普遍的愿景。这类飞行器的目标不是供个人拥有，而是由公司运营。“目前，我们每周自主飞行 Heaviside 三次，”他说。
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对于希望有一天能预订 Heaviside 这样飞机航班的乘客来说，他们将通过应用程序进行预订。这是电动空中出租车如何工作的典型模式，但 Heaviside 和 Kitty Hawk 的特别之处在于，它将是一款专为一人设计的飞行 Uber。 Joby 的飞机可搭载四名乘客和一名飞行员。 Archer 的另一款飞机——尚未试飞——目前设计为搭载两人。Wisk 制造的一款名为 Cora 的自主飞行器 可搭载两名乘客。（Wisk 是 Kitty Hawk 和波音的合资企业，Thrun 是其董事会成员；Wisk 和 Archer 还处于法律纠纷中。）
这就引发了一个问题：一个人会愿意独自乘坐一架小型、自主的电动飞机吗？“我们不知道，”Thrun 说，但他引用了人类已经习惯了其他可能令人恐惧的技术，从电梯到在机场航站楼之间运送人们的无人驾驶火车。“他预计乘客界面将是极简的，但会包含一个部署紧急弹道降落伞的方法，可以将整个飞机降落到地面。至于座位本身，《纽约时报》在 6 月 将其描述为‘即使是身材正常的人也感觉很狭窄’。本月早些时候，《彭博社》报道说，Thrun 本人计划成为第一位乘客。
“对我们来说，最重要的是机上的乘客有机会与人交谈，”Thrun 说，这意味着他们在需要时可以与地面上的人保持联系，尽管是通过视频聊天还是语音连接目前还不确定。
至于安全性，这类飞机的一项承诺是，由于它们有多个电动机和螺旋桨，因此比例如 直升机 具有更高的设计冗余性。Thrun 表示，由于 Heaviside 有八个电动机，“我们可以轻松地承受失去一个发动机的损失，然后继续飞行，就像什么都没发生过一样。”
“除了机身本身，我们没有任何单点故障，”他补充道。除了降落伞，其他安全功能包括在需要时远程指挥飞机返回出发地，或将其引导至预先选定的、没有电线等障碍物的紧急着陆点。他还表示，他们正在飞机上安装激光，以便能够侦测下方的地面，以确保飞机不会降落在人身上。
一架自行飞行的飞机类似于一辆自动驾驶汽车，Thrun 将这项空中出租车服务视为“与 Waymo 在地面上非常相似”，指的是 Alphabet 旗下的 自动驾驶汽车公司。（Thrun 在谷歌将其发展为 Waymo 之前曾是该项目的创始人。）事实上，可能出乎意料的是，Thrun 认为在航空领域实现自动化比在繁忙街道的地面上更容易。“有一些细微之处，”他说，“但就自主飞行所需的工作量而言，它只占地面驾驶汽车所需工作量的一小部分。”
在空中追求自动化的好处之一是，当然，与混乱的地面道路相比，这是一个相当通畅的环境。然而，使航空问题更难的因素包括天气和飞机结冰等问题，以及在空中风险总是更高。他说：“让飞机更难的是，如果你真的遇到了一个严重的问题，对人类健康和生命的威胁可能比在汽车里要严重得多。” 你可以把车靠边停下，但飞机不行。
最后，除了安全性、乘客信任、乘坐体验以及独自乘坐小型飞机等因素之外，另一个担忧是监管机构将如何处理载有乘客的自主飞机的想法。“尽管 FAA （美国联邦航空管理局）非常有合作精神，”他说，“但他们还没有弄清楚 [适用的] 规则，所以还需要几年时间才能实现。”
2022 年 1 月 25 日更正：本文已更新，以澄清 Wisk 的自主 Cora 飞行器可搭载两名乘客，而不是一人和一名飞行员；它没有飞行员。
