上周在华盛顿州，一架从外观上看完全正常的飞机进行了短暂飞行。飞机左侧是一台标准的、燃烧航空燃料的发动机。但右侧则截然不同：一台电动机，其动力不是来自电池，而是来自飞机内部储存的氢气。
而燃烧航空燃料会产生碳排放和颗粒物污染，在这种情况下，氢系统会产生水蒸气和热量。这只是飞机制造商试图减少飞行对地球影响的众多方法之一：公司正在研发使用电池驱动的飞机，他们正在创造合成航空燃料，而在这个例子中，他们正在利用氢燃料电池。
“这绝对是迄今为止飞过的最大的氢燃料电池飞机，”该实验飞机背后的公司 Universal Hydrogen 的首席技术官 Mark Cousin 夸耀道。
以下是该系统的工作原理：虽然飞机左侧像典型的飞机一样将航空燃料储存在机翼中，但右侧电动机的氢气则以气态形式储存在飞机后部的罐中。“你根本无法将氢气装进飞机的机翼里，”Cousin 说。“它大概占用了机身长度的三分之一。”
氢气被输送到右翼，在那里发生了神奇的变化。在那里，在悬挂在机翼上的发动机吊舱里，氢气与压缩空气（空气通过右翼发动机附近可以看到的两个进气口进入）在燃料电池堆中结合。该系统使用了六个燃料电池堆，每个堆都由数百个单独的燃料电池组成。这些燃料电池堆产生了发动机运行所需的电力。“燃料电池是一种无源设备——它没有移动部件，”Cousin 说。它产生的电流是直流电，因此需要通过逆变器转换为发动机所需的交流电。
上周飞机试飞时，它是一种混合动力：左翼一台燃烧航空燃料的常规发动机，右翼一台由氢气和空气驱动的电动机。“一旦我们达到巡航速度，我们就降低了油门，几乎完全依靠右侧发动机飞行，”飞行员说，据《西雅图时报》报道。“它非常安静。”
这架飞机是一架改装的Dash 8-300，通常可载客约 50 人，此次测试飞行仅载有三人，持续约 15 分钟。它在离地约 2,300 英尺的高度飞行。“飞机在机场周围进行了几次盘旋，”Cousin 说。然后最终进行了“非常非常平稳的降落”。
虽然飞机将氢气以气态形式储存在后部的罐中，但该公司计划改用一种将氢气作为液体储存的方法，这种方法占用的空间比气态氢少，而且重量也较轻。这些罐必须保持在非常低的温度下，并且在用于燃料电池之前，液体需要转化为气体。他说，虽然这种液体氢气装置仍然比普通航空燃料占用的空间多，但它比以气态形式储存氢气是一种更好的解决方案。他们的计划是在今年将刚刚试飞的同一架飞机更换为液体氢气系统。
在努力实现航空业脱碳方面——毕竟，它是二氧化碳排放的主要产生者——Cousin 认为氢是最佳途径。“我们认为氢燃料是中短程飞机的唯一可行解决方案，”他说。但这肯定不是唯一的途径。去年 9 月，一架名为 Alice 的电池动力飞机也在华盛顿州进行了首飞，而 Joby Aviation 和 Beta Technologies 等Joby Aviation 和 Beta Technologies 等公司则在研发同样是电池电动的轻型飞机。
Universal Hydrogen 公司并非唯一一家致力于利用氢气作为飞机推进方式的公司。去年 2 月，空中客车表示，它将使用一架特殊的巨型 A380 飞机测试氢技术，并于 11 月公布了一款同样由氢燃料电池驱动的电动机的设计方案。
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