一种常用于 一次性婴儿纸尿裤 的、类似橡胶的 水凝胶，在添加了盐后，已被证明可以吸收创纪录的水分。更重要的是，收集到的水分可以被加热、冷凝并随后收集成“超纯”水。
水凝胶——一种主要由水和交联聚合物组成的材料——由于其能够膨胀并容纳更多液体，长期以来一直被用作婴儿纸尿裤的超强吸水成分。同时，某些盐类以其强大的吸湿性而闻名——它们是能从周围空气中吸收水分的材料。例如，氯化锂可以吸收自身质量10倍以上的水分。正如最近在《 Advanced Materials 》杂志上的一篇论文所详述的那样，麻省理工学院设备研究实验室 的一个团队结合了“两全其美”，创造出一种合成增强的水凝胶，能够直接从像沙漠一样干燥的周围空气中提取水分。
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“水凝胶可以储存大量的水，而盐可以捕获大量的水蒸气。因此，将两者结合是很直观的，”论文的合著者之一、现任柏林洪堡大学首席研究员的Gustav Graeber说。
研究人员表示，之前的研究只在1-2天内将水凝胶浸入盐水中，效果甚微。然而，通过让他们的聚丙烯酰胺水凝胶在氯化锂溶液中浸泡30天，麻省理工学院的团队记录下了每克聚合物吸收24克盐——作为参考，之前的最高记录仅为每克聚合物吸收6克盐。
在各种湿度条件下，该团队的增强型水凝胶都能膨胀并吸收大量的空气水分而不泄漏。“最值得注意的是，” MIT报道，“……在30%相对湿度的非常干燥条件下，该凝胶捕获了创纪录的每克材料1.79克水。”
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“任何沙漠在夜间都会有如此低的相对湿度，所以可以想象，这种材料可以在沙漠中产生水，”机械工程研究生、论文合著者Carlos Díaz-Marin解释说。未来，该团队希望加快其超级水凝胶的吸收过程，以便纯净水能够“每天采集24次”，而不是仅一次。从那里，生产速度和可扩展性的进步有一天可以使该凝胶在全球最干旱、最易发生干旱的地区部署为被动式集水剂。
