一架飞机在蓝天上划出白色的飞机尾迹，显然已经离地面数千英尺，但它究竟飞了多高呢？事实证明，一架航空公司的飞机在任何给定时刻的确切高度都取决于多种因素，例如飞机的重量、温度和天气、飞行员的请求、涉及飞机航行方向的协议，当然还有空中交通管制的要求。
谈到飞机的飞行高度，以下是相关信息。
关于另一架飞机
“在大多数情况下，航空公司的飞机将在3万多英尺的高度飞行，”约翰·考克斯（John Cox）说，他是一名已退休的商业航空公司飞行员，现任一家名为Safety Operating Systems的咨询公司负责人。“它们可能高达4万至41,000英尺，但这相对罕见。”
汤姆·阿德考克（Tom Adcock）是一名已退休的空中交通管制员，现任工会美国全国空中交通管制员协会（NATCA）的安全和技术总监，他给出了类似的估计，认为大多数交通都在“3万多英尺”的高度，有些甚至达到41,000或43,000英尺。一架波音757的飞行高度可达42,000英尺，767可达43,000英尺；747-400可以飞得更高。各种飞机型号有不同的最大实用升限。
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管制员在给飞行员分配高度时会考虑飞机飞行的磁罗盘方向。尽管38,000英尺和39,000英尺都是偶数，但“38”和“39”是偶数和奇数。向西飞行的航班获得偶数高度，如38,000英尺，而向东飞行的航班获得奇数高度，如39,000英尺。这样，朝相反方向飞行的飞机之间就有了固定的垂直间距。向东北或东南方向飞行的飞机仍会保持奇数高度，而向西北或西南方向飞行的飞机则会保持偶数高度。“这条规则也有例外，”考克斯说，他指出，理论上，如果他晚上向东飞行并想要32,000英尺的高度，他仍然会提出这个请求。“他们最坏的结果就是说不行。”
在某种程度上，这种奇偶数系统与下方地面的模式相似，州际公路的历史命名反映了它们的行驶方向：东西向的州际公路获得偶数（例如80号公路），数字越低越靠南；南北向的州际公路获得奇数，数字越低越靠西（例如5号公路）。关于这种道路编号系统，更多信息。
获得更好的高度
决定飞机在任何给定时间的精确高度需要考虑许多变量，考克斯说，一般来说，更高的飞行高度更好。“你想尽可能地飞高，”他说。“喷气式发动机在更高的高度效率更高，空气阻力也更小。”考克斯说，飞行员有动力节省燃油，因为他们希望在飞行结束时有更多的剩余燃油，而不是更少，以便在空中出现延误时有更多的选择。
他说，即使是短途飞行，“越高越好”的经验法则也适用。“你可能会惊讶——即使是短途飞行，最[节省燃油]的方式也是让飞机爬升到高空，然后减小推力，最后开始下降，”他说。“我可能会爬升到31,000英尺，但不会在那里停留五分钟。”
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飞行管理计算机为飞行员提供有关飞机最佳高度和最大高度的信息，同时考虑飞机的重量和空气的温度。飞机在消耗燃油变轻后可以飞得更高。
“飞行员会尽量保持在最佳高度或最大高度附近，”考克斯说。目标是平稳的空气，如果向西飞行，则要尽量减少逆风——爬升到高空可以实现这一点。与此同时，空中交通管制员可能会要求飞机爬升到飞机当前无法达到的更高高度，因此飞行员可能需要拒绝该请求。
商业喷气式飞机并不是天空中唯一的飞机。一架塞斯纳172（Cessna 172）的飞行员进行周日的短途飞行，其飞行高度会低于10,000英尺（飞机没有增压），可能在5,000英尺左右盘旋。一架商业涡轮螺旋桨飞机将高于这些飞机，但低于喷气式飞机——例如，阿拉斯加航空飞行的庞巴迪Q400（Bombardier Q400）的最大飞行高度不超过25,000英尺。阿德考克（NATCA）说，像这样的涡轮螺旋桨飞机可能在“2万多英尺”的高度。
在最顶端的是乘坐私人飞机的富豪们，例如湾流（Gulfstream）和莱尔喷气机（Learjets），它们在45,000英尺甚至高达51,000英尺的稀薄空气中飞行。
即使更高的地方也会发生一些特别的事情。考克斯回忆说，超音速协和式飞机（Concorde）的飞行高度为60,000英尺。“当你飞到那么高时，天空会变成非常非常非常深的蓝色，而且你能看到地球的曲率，”他说。（太空本身在技术上并不算开始，直到你飞得高得多。）“我曾乘坐协和式飞机，在高处60,000英尺，你可以相当清楚地看到它。”
