自 2009 年以来，每年都有一些来自世界各地的艺术家、工程师、音乐家和业余爱好者带着独一无二的乐器来到佐治亚州亚特兰大。用高尔夫球杆制作的西塔琴、用电磁铁发出超凡脱俗音色的钢琴，以及无限可定制的微型合成器——这些都曾在佐治亚理工学院的Guthman 音乐乐器比赛中获奖。随着大学准备展示 2024 年的十位决赛入围者，Jason Freeman 感到无比兴奋。“这是我工作中我最喜欢的部分之一，”他告诉PopSci。
虽然音乐学院自 1908 年军乐队成立以来一直是该大学的一部分，但在随后的一个世纪里，乐器领域发生了巨大的变化。Freeman，佐治亚理工学院音乐学院的教授兼院长以及比赛总监，以及他的同事们看到了一个机会，可以吸引人们对不断发展的音乐技术世界以及人类利用日益易于获得的工具所展现出的巨大创造力。
Freeman 表示，他们每年都会收到 50 到 100 份来自土耳其、德国、西班牙、加利福尼亚等地的创作者的公开征集投稿。十位决赛选手将在春季汇聚校园，在评委和爆满的观众面前展示他们的发明。Guthman 比赛是该学校最公开的活动之一，在为期两天的活动中，接待了多达 1500 名访客，包括中小学生和行业专业人士。
三月初，与会者将能够看到（和听到）包括 Jean-François Laporte 的Babel Table在内的决赛作品。这是一种为儿童项目创建的乐器，利用多组乳胶膜和压缩空气流来产生从打击乐声到类似电子啾啾声的各种音调。Pippa Kelmenson 的骨传导乐器（BCI）会发出声音信号，通过身体共振频率来帮助听力困难的用户。Playmodes 的Sonògraf则使用支持摄像头的机器学习技术，将用户手写的图画和拼贴画转化为可听见的旋律。Freeman 承认，在如此多样的决赛选手中很难选出获胜者，他将这个过程比作“风马牛不相及”。
“有的可能是一款手机应用，有的可能是一种传统乐器的重新构想，还有的可能是一款专为聋哑或听力困难的音乐家设计的设备，”他说。“我们通过比赛庆祝所有这些实践方式。”
Freeman 表示，与展出的乐器一样，比赛也在不断发展。最初，组织者关注的是更狭窄的标准，即乐器能够获得广泛商业成功的潜力。
“虽然有些获奖作品确实实现了这一目标，但许多作品从未打算大规模生产，”他解释说。“他们正在创造一些具有非常具体和独特需求的东西。有时是为独奏音乐家，有时是为非常特定的实践领域。”
总的来说，评委们现在根据三个核心标准来评估决赛入围者：设计、创新性和音乐性，即乐器在创意和旋律表现方面的潜力。大多数参赛作品都包含一定程度的电子元件（例如：Teenage Engineering 的OP-1 迷你合成器），尽管许多作品仍然是完全原声的创作。对传统乐器的重新构想也很常见，例如 2014 年的头奖作品——土耳其音乐家 Tolgahan Çoğulu 的可调微音吉他，它允许演奏者自定义指板以演奏非西方旋律。另一个常见主题是使用电磁铁来产生声音，正如 2024 年决赛选手 Nicola Privato 的Thales传感器所示。
近年来，另一个主要趋势是日益重视在教育环境中使用乐器，例如学生如何学习演奏音乐，同时避免一些常见的前期痛苦和挫折。另一个是提高残疾人士的便利性，例如身体残疾导致他们无法演奏特定乐器。这些方法是一些 Freeman 个人最喜欢的。
“技术在帮助我们掌握传统乐器方面仍有巨大的潜力，但同时也可以改造、扩展或适应这些乐器的实践，以帮助人们发挥创意并创作音乐，”他说。
Freeman 表示，与展出的乐器一样，比赛也在不断发展。创作乐器的工具变得越来越易于获得、负担得起，并且更容易使用。当被问及最新的技术流行语及其（潜在的）问题含义时，Freeman 似乎不动声色。如果说有什么不同的话，那就是这已经是陈年旧事了。
“机器学习和人工智能确实在很多方面长期以来在这个领域都很重要，”他说。
然而，尽管它们可能很具创新性，但这些技术并不是成功的即时秘诀。Freeman 警告说，设计师们常常错误地认为乐器的各个方面可以一对一地映射——音调是一个传感器，物理强度是另一个，音量是再一个。
“真正的乐器并非如此运作。真正的乐器是非线性系统，其中包含大量不可预测性。”
