一个完全免费的电子邮件服务，提供 1 GB 的存储空间、集成搜索功能和自动消息线程？好得令人难以置信。
至少，这就是 20 年前许多人认为谷歌发布Gmail时的想法。公平地说，一些《美联社》的读者写信声称该媒体的记者无意中落入了谷歌最新的愚人节玩笑，这很容易理解。考虑到 2004 年电子邮件的现状，比 Yahoo! Mail 和 Hotmail 等服务大 250-500 倍的存储能力听起来就足够离谱了——而且所有这些都是免费的，这简直荒谬。但有一个比 Gmail 的技术能力更荒谬的东西。
现在可能很难想象，但曾经有一段时间，为了获得产品而将所有数据提供给一家私营公司并不是默认的做法。Gmail 标志着谷歌战略（和道德）的重大转变——为了利用所有这些免费、新颖的网络邮件功能，新用户首先同意让该公司吸取他们所有的通信和相关数据。这些有利可图的信息随后将被用于在 Gmail 浏览器边缘嵌入的赞助广告旁边提供个性化广告。
“取决于你的看法，Gmail 要么是好得难以置信，要么是企业傲慢的顶峰，尤其是来自一家口号是‘不作恶’的公司，”《Slate》科技记者 Paul Boutin 在 2004 年 4 月 15 日写道。
Gmail 服务条款中隐藏的条款很快引起了监管机构的愤怒。在宣布（并随后确认它不是愚人节玩笑）的一周内，技术评论家和隐私倡导者向谷歌联合创始人 Sergey Brin 和 Larry Page 发表了一封联合公开信，敦促他们重新考虑 Gmail 的基本原则。
“谷歌提议的扫描个人通信方式，无异于‘放出魔鬼’，”他们警告说。“今天，谷歌想通过出售广告来获利。但明天，另一家公司可能对如何使用这种基础设施和它捕获的数据有完全不同的想法。”
但这些担忧并没有动摇谷歌。Gmail 的功能在当时确实是前所未闻的，而经过数年、仅限邀请的推出，在将其确立为超高端服务的同时，不断积累着热度。这种轰动效应是如此之大，以至于一些人在 eBay 上花费了高达 250 美元购买邀请码。
正如《Engadget》今天早些时候指出的那样，谷歌继续其以广告为中心的电子邮件扫描了十多年。Gmail 于 2007 年情人节向公众开放；到 2012 年，其超过 4.25 亿的活跃用户正式使其成为世界上最受欢迎的电子邮件服务——也是最有价值的在线数据存储库之一。
又过了五年，谷歌才终于屈服于日益加剧的批评，于 2017 年同意结束其基于广告的电子邮件扫描策略。然而，到那时，损害已经造成——与 Meta 和 Amazon 等大型科技公司一样，用“免费”服务换取个人数据已基本成为常态。不仅如此，谷歌仍然设法通过其众多其他服务来收集数据——包括允许第三方应用程序开发者为获取 Gmail 收件箱的访问权限而付费。而如今拥有15 亿活跃账户，这是一种非常有价值的信息。
与此同时，谷歌持续推动将AI融入其产品套件，开启了其长期在线隐私辩论的新篇章——这场辩论始于二十年前 Gmail 的发布。尽管 Gmail 于 2004 年 4 月 1 日发布，但多年来，这个玩笑至今仍在我们身上。
