想象一下无人机送货的场景，很容易想到一架小型飞行器将包裹投递到消费者家门口或后院。事实上，这正是 Google 母公司 Alphabet 旗下的 Wing 等公司目前正在研究的。但 FedEx 上周宣布与一家名为 Elroy Air 的无人机公司合作，其计划更为宏大：探索如何利用无人机来处理他们所谓的“中间里程”物流。
这款无人机名为 Chaparral，Elroy Air 今年早些时候已经发布了该型号。以下是关于它的工作原理以及 FedEx 将如何使用它的信息。
Chaparral 并非小型无人机：它翼展约 27 英尺，长 19 英尺，重约 1900 磅。机翼可以旋转，以便在存放或运输时占用更小的空间。如果站在它尾部旁边，你会发现它比你高，除非你身高约 7 英尺。该飞机可以在其腹部下方的货舱中运载 300 至 500 磅的货物，航程可达 300 英里，这意味着它可以从纽约飞到波士顿。它的飞行速度将超过每小时 100 英里。这架飞机是自主飞行的——不需要飞行员——并且可以垂直起降。
简而言之，可以将其类比为 Joby、Wisk 和 Beta 等公司正在研发的其他大型飞行器；这些飞行器被称为 eVTOL，即电动垂直起降飞机。但与 Elroy 在航空领域的一些同行不同，Chaparral 飞机采用的是混合动力，而非纯电动。它在机翼上有 8 个旋翼，用于垂直起降，并有四个推进器用于前向飞行，所有这些都由电动机驱动。然而，为这些电动机供电的能源是其独特之处：它内部有一个燃气轮机和发电机来产生电力。
在飞机内部，燃气轮机（燃烧航空燃料）和发电机产生的电力会供给电动机，并且内部的电池允许飞机储存电力。Elroy 飞机的总工程师 Terik Weekes 表示：“对于飞行中那些高耗电的时刻，我们可以真正提高发动机的功率输出，并且还能作为发动机的备用。”
Elroy 业务发展和战略副总裁 Kofi Asante 认为，混合动力设计“是我们与该领域其他公司相比的一个非常大的区别，”他说。“它使我们能够实现更远的航程；它让我们不必在每个地点都需要充电站。” Asante 表示，该公司不仅对商业配送感兴趣，还在积极寻求政府和人道主义方面的机会。例如西非地区或像加勒比海这样岛屿众多的地方，这种无人驾驶飞机都可以帮助运送物品。
那么 FedEx 对这架飞行器有什么计划呢？FedEx Express 全球规划、工程和技术高级副总裁 Joseph Stephens 表示，他们目前计划明年开始测试 Chaparral。他强调，他们有兴趣将其用于“中间里程”运输，而不是取代街道上的配送车辆。“这将是互补的，”Stephens 说。想象一下一辆卡车将包裹运送到航空枢纽，然后一架飞机将这些包裹运送到另一个枢纽：在这种场景中，这架无人机将用于中间环节。FedEx Express 运营着各种地面车辆和飞机，其航空机队包括波音 767 和 777 等大型飞机，以及塞斯纳 Caravan 208 等小型飞机。
要了解像 Chaparral 这样的飞机能处理多少包裹，可以想象一下：一辆典型的 FedEx 送货卡车可以载重 700 至 1000 磅，而 Elroy Air 无人机可运输的 300 至 500 磅，按重量计算，大约是卡车容量的一半。
同时，Stephens 表示，FedEx 的包裹递送量增长速度超出了他们的预期：此前的预测是到 2026 年每天递送 1 亿个包裹，但他说他们现在预计今年的日递送量为 1.01 亿个。他指出，这种增长是“由于疫情造成的”。
Stephens 说，他们仍在确定测试飞机的地点，但提到了“阿拉斯加偏远地区”是国内可以使用这种飞机的地区，也许可以将包裹送往偏远的村庄。“当从美国国内的角度考虑时，这对于这款特定飞机来说是一个绝佳的机会，”他说。而且由于这架无人机可以垂直起降，并且不需要充电，因此它不需要跑道或充电站。
请看下方关于该飞机的更多信息。
2022 年 4 月 12 日更正：本文已更新，以纠正有关 Terik Weekes 姓名拼写的错误。
