此刻，在我们头顶的轨道上，有数千颗报废卫星、失效的火箭助推器以及各种其他“太空垃圾”。随着政府和企业将它们的业务扩展到地球大气层之外，未来几年预计会有更多垃圾产生。不幸的是，近地轨道已经相当拥挤了，需要长期的努力来确保未来访客、卫星的安全，更不用说我们这些还在地面上的人了。
本月早些时候，美国联邦通信委员会 (FCC) 首次尝试解决这个问题，推出了一项新提案，大幅缩短运营商将退役卫星移出轨道的时限。目前，报废卫星可以在近地轨道上停留长达25年，许多专家认为鉴于这个行业正在迅速扩张，这个时限过于宽松了。FCC的新规定将这一时限缩短到五年——但观察人士指出，要真正解决这个日益严重的问题，还需要做更多的工作。
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“总的来说，我认为这是一个好举措，”加的夫大学的法律讲师、国际空间法研究所执行秘书P.J. Blount通过电子邮件向PopSci解释道。“随着大型卫星星座在近地轨道架构中成为常态，报废卫星留在轨道上会因碰撞对在轨卫星构成风险，并占用宝贵的轨道空间。”
不幸的是，我们已经目睹了这些风险变成现实。就在去年，俄罗斯通过导弹发射摧毁一颗卫星的事件产生了超过1500块可追踪的轨道碎片，而在2009年，一颗在轨通信卫星与一颗报废的俄罗斯Kosmos-2251卫星相撞，产生了超过2000块碎片。
然而，一些批评人士认为，FCC的提案还远远不够。南安普顿大学空间碎片专家休·刘易斯本月早些时候在接受Scientific American采访时表示，他们采用五年退役时限的模型，仅将潜在碰撞减少了三到四个百分点。“这项规则并未大幅减少空间碎片，这种批评忽略了它通过减少轨道上无效卫星的数量来帮助减少碎片产生事件的风险，”Blount写道。“太空领域一个持续的口号是太空拥挤，要求运营商清理报废卫星是减少这种拥挤的合乎逻辑的方式。”
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此外，Blount解释说，由于美国被广泛认为是空间法和监管的全球领导者，FCC的指南很容易成为其他国家的起点。也就是说，如果法律上的反对者不永久阻止这项新提案在启动前就胎死腹中。“有些人反对这一点，他们会说这超出了FCC的权限，”安全世界基金会的Brian Weeden告诉Scientific American，他指出美国联邦航空管理局或商务部等其他机构更适合承担这项任务。
与此同时，Blount认为，很明显，FCC认为目前的监管缺失是一个引领未来的机会。“FCC正在利用其对射频频谱许可的权力，对运营商施加这些要求，其逻辑是碎片会降低频谱的有效利用，”他说。普遍认为，该提案将在9月29日举行的投票中获得委员们的批准，届时该法律将在两年后生效。
Blount争辩道：“人们常常担心，美国会因为拥有其他国家没有的法规而处于不利地位……但空间碎片是所有空间运营商都面临的问题，而且大多数航天国家都在以某种方式努力解决这个问题。”“…[M]aintaining an open dialogue amongst these countries for seeking rules that best promote sustainability in the space environment.”（“在这些国家之间保持开放的对话，以寻求最能促进空间环境可持续性的规则。”）
