人类在地球上已经 做得不错，现在正大步走向 污染我们大气层之外的天空。在近 70 年的现代火箭和卫星项目之后，有 literally millions（字面意思是数百万）厘米及以上大小的废弃物体绕地球运行——估计还有 1.3 亿更小的太空垃圾碎片。清理所有这些碎片 已经对专家和立法者提出了挑战。据报道，情况已经变得非常糟糕，以至于试点项目在不被迫重新校准目标的情况下甚至无法启动。
根据与瑞士初创公司 ClearSpace 合作的 欧洲航天局的说法，项目规划者将需要修改其目前定于 2026 年进行的“废弃物体”清除概念验证任务。原因何在？似乎原本计划捕获并受控离轨的太空垃圾已经被另一块太空垃圾击中了。ESA 和 ClearSpace 的代表估计，最可能的原因是一个“微小、未被追踪物体的高速撞击”，该物体撞击了他们 113 公斤、宽两米的火箭碎片目标，该碎片是 ESA 在 2013 年任务中首先抛弃的。尽管此次碰撞似乎导致了“低能量释放新碎片”，但该团队的初步评估表明，未来任务的碰撞风险“可忽略不计”。
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目前，随着对目标略有损坏的 ClearSpace-1 任务团队正在收集更多数据，该任务将按计划继续进行，而全面的分析预计至少需要“数周”。在此之前，ClearSpace 和 ESA 将此次新的复杂情况视为为什么此类项目已经非常重要的一个绝佳范例。
“此次碎片化事件突显了 ClearSpace-1 任务的相关性。大型太空碎片物体构成的最严重威胁是它们会分解成小型物体云，每个物体都可能对在轨卫星造成重大损害，” ESA 代表解释道。“为了最大限度地减少碎片化事件的数量，我们必须紧急减少新的太空垃圾的产生，并开始积极减轻现有物体的影响。”
正如 Universe Today 所指出的，快速推进这些项目对于避免被称为“凯斯勒级联”或“凯斯勒综合征”非常重要。在这些情况下，地球上方的轨道空间会变得非常杂乱，以至于不可能避免碎片碰撞，从而产生更多碎片，导致更多碰撞，以此类推。就像我们在地球上的其他污染问题一样，很难估计确切的临界点的时间范围——但可以说，像 ESA 这样的机构会知道的。在没有额外的轨道干扰的情况下，希望 ClearSpace-1 等项目能够实现其目标，并启动急需的空间清理工作。
更新于 2023 年 8 月 25 日上午 9:17：在提供给 *PopSci* 的一份声明中， P.J. Blount，加的夫大学法学讲师兼国际空间法研究所执行秘书写道
“太空垃圾是一个日益严重的问题，它危及我们从太空获得的惠益。减少太空垃圾的总量对于避免凯斯勒综合征的发生至关重要。这将需要全球性的努力，需要主要航天大国进行协调与合作。短期内，不太可能出现新的国际法来帮助解决这个问题。国家层面的立法可能有助于缓解运营商面临的一些压力，但如果没有全球性的努力，将无法充分解决太空垃圾问题。”
