至少有83颗卫星围绕着 土星 运行，专家们认为土星最亮的卫星可能在其 冰冷表面 下隐藏着生命。为了弄清真相，NASA的科学家们希望派遣一个巨大的蛇形机器人来 土卫二 上进行搜寻，既能在其冰封的地面上行驶，甚至可能潜入其隐藏的海洋中。
正如 CBS News 周一报道的那样，研究人员和工程师们正接近完成他们的 外星生命探测器（Exobiology Extant Life Surveyor, EELS） 原型机的制造。据NASA喷气推进实验室称，这款长16英尺、重200磅的蛇形机器人能够通过“首创的旋转推进单元”在地面和水环境中穿行。这些重复的单元可以根据周围环境的需求，充当履带、抓取装置和水下推进器。“EELS的‘头部’还集成了3D测绘技术以及实时视频录制和传输能力，以记录其行星际探险之旅。
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理论上，EELS将沿着土卫二的表面前往该卫星的众多“羽流喷口”之一，然后进入喷口，作为通往海洋源头的通道。在卡西尼号探测器绕土星运行期间，其在土卫二南极发现了 超过100个这样的喷口。科学家们此后确定，这些裂缝向太空喷射的水蒸气中含有氨基酸，而氨基酸被认为是生命形式形成的关键。
为了评估其机动性，NASA研究人员已经带着EELS在加利福尼亚州帕萨迪纳的一个溜冰场以及加拿大贾斯珀国家公园的阿萨巴斯卡冰川进行了试驾。如果一切顺利，该团队希望在 2024年秋季 提出最终概念。但要看到它在土卫二上实际工作，可能还需要等待一段时间——据报道，EELS前往这个神秘卫星的旅程将需要大约12年。然而，即使它永远无法到达那里，这款机器人原型在地球附近，甚至地球本身，也可能非常有用。据 喷气推进实验室 称，EELS在探索火星极地，甚至地球上的冰盖裂缝方面可能大有作为。
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土卫二迷人的环境最初是由NASA历史性的 卡西尼号太空探测器 揭示的。该卫星于1997年发射，在经过7年的航行到达土星后，开始向地球 传输土星及其卫星的数据和图像。在服役13年后，退役的卡西尼号向土星下降，并在其高压高温的上层大气中被汽化。尽管NASA本可以等卡西尼号燃料耗尽后让它漫无目的地巡航，但他们选择进行可控销毁，因为存在撞击土卫二或泰坦星的可能性，这可能会破坏科学家们希望有一天能发现的潜在生命生态系统。
