我们所熟知的汽车本身对环境并不友好。随着我们缓慢迈向一个道路上有大量无人驾驶汽车的未来，一些研究人员表示，现在是时候考虑大量新型自动驾驶汽车可能对环境产生的一些影响了。
在一项新研究中，威斯康星大学麦迪逊分校的研究人员询问了麦迪逊都市区 800 多名当地居民对未来使用自动驾驶汽车的态度，并发现研究受访者有 31% 的时间会考虑使用无人驾驶汽车，这比乘坐公交车的人数要多得多。威斯康星大学麦迪逊分校的博士生兼首席研究作者 Wissam Kontar 表示，随着自动驾驶汽车的日益普及和行业投资，这种“兴奋”可能会“掩盖潜在的环境影响”。
以往关于自动驾驶汽车环境影响的研究表明，自动驾驶汽车存在许多潜在的正面和负面能源权衡，使得未来充满不确定性。虽然自动化可以提高驾驶能源效率，但一辆自动驾驶汽车的载客量不如公交车或地铁。但是，由于它们可以非常方便地从 A 点到达 B 点，而无需与公共交通的其他乘客接触，这可能会导致更多的人上路。交通工具增多意味着短期内能源消耗和交通拥堵会加剧——尤其是在高速公路上混合了自动驾驶汽车和普通汽车的情况下。
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研究人员预计，自动驾驶汽车的出现会与公共交通（在麦迪逊是公交系统）竞争。在该项调查中，当人们可以在私家车、自动驾驶出租车、公交车和自行车之间选择时，他们表示会选择自动驾驶出租车 31% 的时间。拥有私家车的人则不愿意更换成自动驾驶出租车。相反，正如研究人员所预料的那样，那些通常依赖公共交通的人可能会被未来的自动驾驶 Uber 所吸引。
Kontar 发现，人们之所以愿意放弃公交车转而选择自动驾驶汽车，主要是为了节省时间以及享受门到门的便利性。步行到公交车站可能免费，而且车费通常比出租车便宜。但是，如果自动驾驶汽车的等待时间更短且价格合理，那么它将是一个非常不错的替代选择。“而这正是环境影响所在，因为公交车通常是更受环境青睐的出行方式。”
他们能够根据调查反馈量化某些环境类别中影响的增加。比公共交通使用自动驾驶汽车的人数增加，将对应着麦迪逊地区能源消耗增加 5.93%，温室气体排放增加 5.72%。
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Kontar 表示，车辆自动化的技术，如传感器和软件，可以安装在任何类型的车辆上——因此电动汽车、混合动力汽车和燃油汽车都可以实现无人驾驶。目前，电动汽车或传统自动驾驶汽车的可用比例尚不清楚。
不过，也有一些方法可以缓解自动驾驶汽车对环境的影响。Kontar 说：“我们已经证明，电动自动驾驶汽车可以改变自动驾驶汽车普及的环境权衡，”但电力来源很重要。毕竟，由化石燃料电力驱动的电动汽车仍然会对环境造成相当大的影响。
他说：“我们发电的方式，无论是来自煤炭还是风能，都会产生不同的环境影响。”“因此，如果我们采用电动自动驾驶汽车，那么规划可持续的能源基础设施就很重要。”
