在任何一个工作日， 美国造币厂在丹佛和费城的生产线上，几乎可以生产出 1.264 亿枚一美分、五美分、一角、二十五美分、五十美分硬币以及金币。巨大的“饼干模具”从 1500 英尺长的铜、镍和其他金属板上冲压出空白币坯。然后，这些圆片会被加热，用柠檬酸和防褪色剂清洗，并压印上总统的侧影。
尽管货币的本质发生了翻天覆地的变化，这家拥有 230 年历史的机构仍将继续以这种方式将新硬币投入流通。数字货币正成为一种趋势，世界各国都推出了雄心勃勃的中央电子银行计划。但这些替代方案不会让实体现金灭绝，至少在美国是这样。过去十年，包括一美分和五美分（生产成本高于其面值）在内的全国流通的硬币和纸币总量每年增长超过 5%。与此同时，2019 年，美国人在交易中超过四分之一使用纸币和硬币。（到 2020 年，由于对 COVID 传播的担忧，这一数字下降到 19%。）
佛罗里达大西洋大学经济学助理教授、金融稳定和隐私研究组织“健全货币项目”主任威廉·路德说：“人们认为现金正在衰落，但我预计我们将在未来几年内继续使用它。”“美国政府必须禁止银行和零售商接受现金——或者完全停止生产——才能迫使每个人都转向其他方式。”但这并不意味着这个国家忽视了可能实现部分财务数字化的技术。
今年 1 月，美联储发布了一项关于央行数字货币（CBDC）的初步提案，该提案允许人们通过现有金融账户即时向任何一方发送资金，且无需交易费用。该计划的轮廓虽然模糊，但提到了由波士顿联邦储备银行和麻省理工学院创建的“汉密尔顿项目”，这是一个结合了移动支付应用的易用性和类似区块链网络的验证能力的试点模型。在这个系统中，加密计算机代码授权每一次货币交换，允许模拟的美元和美分从一个人的虚拟钱包中提取，并在收款人的钱包中重新创建。然后，一个数据库会验证并记录该活动，创建一个永久、透明的账本，发件人、收件人和任何授权者都可以查阅。美联储将稳定这种货币的价值，避免信用卡和加密货币常见的波动。
包括中国、印度和牙买加在内的几个国家已经在试验 CBDC。但路德表示，政府运行的账本缺乏匿名性可能会阻碍这一想法在美国真正普及。“用现金，你有很高的隐私性，只要没有人看到它在交易，”他解释道。“数字货币总是会与你的 [在线] 身份关联。”
不过，鉴于美国总统乔·拜登最近发布的关于加强安全 CBDC 研究的行政命令，路德认为这项技术很可能很快就会成为全国性的选择。他说：“取决于国会和总统希望以多快的速度推出，美国的数字美元可能在未来两年内推出。”
但造币厂在未来几十年内，甚至可能永远不会感受到无现金未来的涟漪。“生产实体货币的成本很小，”路德说。美国政府每年还通过向收藏家出售金条和其他稀有收藏品赚取数十亿美元。“除非数字货币能在支付技术上取得重大改进，否则很难证明完全转向数字货币是合理的，”路德指出。
如果造币厂对 CBDC 对硬币意味着什么有任何预测，他们并没有透露。“我们不猜测货币的未来，”美国财政部的一位代表在一份声明中表示。美联储在其网站上写道，虽然它正在考虑 CBDC“作为扩大安全支付选择的一种方式”，但这样的系统不会取代现金。即使这项技术促使美国人掏光口袋里的零钱，也无法阻止生产新版华盛顿、麦迪逊、杰斐逊和林肯硬币的机器。
这个故事最初发表在 2022 年夏季金属主题的《PopSci》杂志上。阅读更多 PopSci+ 故事。
