一架飞机的能力受到其携带载荷和航程的限制。这一点对于小型飞机来说尤其如此。DARPA的“淘气鬼”项目就是解决这一挑战的方案之一：通过从空中母机发射小型无人机，蜂群可以共享其飞行载具的航程。在一系列即将举行的测试中，上周由一名空军将军宣布，并定于10月或11月进行，这些无人机将被发射，然后在飞行中重新武装。至少，这是目标。
目前，传统飞机从跑道起飞，在飞行到目的地一段时间后，只能在特定区域上空飞行一段时间，然后就必须返回着陆。但如果目标中的任何部分可以移动，无论是人员、坦克，还是任何可以装在卡车上的东西，那么最好有能够适应并从空中追踪它的飞机。
长航时无人机和高端战斗机可以相当好地完成这项任务——例如“死神”无人机可以飞行数小时，而像F-15这样的战斗机则可以以更快的速度携带更多炸弹。然而，这些飞机的飞行和操作成本都很高。“死神”无人机在其整个运行时间内都需要远程控制台的人类飞行员。在几乎没有防空武器风险的战场上，这些飞行可以为所欲为，但美国并不期望未来所有的战争都像阿富汗和伊拉克那样天朗气清。
DARPA的“淘气鬼”项目已经进行了多年，旨在通过建造一种飞行时间更短、航程更短、成本更低的飞机来应对所有这些挑战。为了在战斗中仍然有效，无论是侦察还是对目标进行轰炸，“淘气鬼”将被其他飞机携带进入战场，在空中发射，然后作为蜂群作战。
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蜂群作战允许无人机将功能分散到多个小型载体上。如果无人机能够近乎实时地共享重要信息，那么并非所有“淘气鬼”都需要拥有相同的传感器。通过将一架飞机的功能分散到许多小型载体上，使得防空武器的工作更加困难。击落一架“死神”，就等于同时摧毁了一个摄像头系统、一个通信中继站和数枚武器。击落一架像F-35这样的战斗机，就意味着一条人命和数千万美元的设备损失。摧毁一架“淘气鬼”，而其蜂群中的其他成员仍然可以按照设计完成任务。
领导“淘气鬼”项目的公司是Dynetics，无人机制造商Kratos负责实际的机身设计。Kratos无人系统部门总裁Steve Fendley告诉Military.com，“他们现在希望在空中重新武装‘淘气鬼’并重新部署它们，这样它们就不会只执行一次任务了。”
在海上，航空母舰在为飞机重新武装和加油方面与发射飞机同等重要。航母之所以如此有效，是因为它不仅能向敌人发射飞机，还能反复发射，从而持续作战。
随着“淘气鬼”能够降落在C-130运输机等空中母机上，重新携带新武器的能力可以使这些无人机持续作战更长时间。如果成功，这将使无人机将繁重的任务交给运输机，而“淘气鬼”蜂群则装备着即时所需的物品进行每次任务。
要使“淘气鬼”项目取得成功，需要实现从发射到攻击再到与其他无人机保持编队的大量飞行自动化。计划中的空中着陆包括无人机抓住母机后方拖曳的吊杆，这很像空中加油，但这次不仅包括加油，可能还包括被吊入机舱内并重新武装。
在2020年10月进行的“淘气鬼”项目的上一轮试验中，无人机差点成功地在空中对接，误差仅为50英尺。该项目要想实现其承诺的成果，就需要将这50英尺的误差降至零。
如果能够做到这一点，军队将拥有应对昂贵防空武器的解决方案，最终将成本曲线从昂贵的飞机转向更便宜的导弹。空军更喜欢“可损耗”而不是“一次性”，但蜂群之所以有效，是因为即使部分损耗，任务仍然可以完成。这是应对新型攻击的有力武器，它为那些本来因为距离太远或防护不足而无法接近战场的飞机增加了大量的机动范围和打击力度。
请观看下面的“淘气鬼”概念视频
