去年12月，一架特殊的战斗机从加利福尼亚州的爱德华兹空军基地进行了多次飞行。这架橙色、白色和蓝色的飞机基于F-16，可乘坐两人。一架载有一两名乘员的战斗机升空并不稀奇，但十二月飞行的真正意义在于，在一段时间内，是人工智能驾驶了这架飞机。
随着ChatGPT等生成式AI的种种表现吸引着公众的目光，人工智能也悄悄地潜入了军用飞机驾驶舱——至少在这些十二月的测试中是这样。
这些飞行是DARPA一项名为ACE（Air Combat Evolution，空中作战演进）的计划的一部分。AI算法来自不同的来源，包括一家名为Shield AI的公司以及约翰·霍普金斯大学应用物理实验室。总的来说，这些测试代表了五角大楼正在探索人工智能在飞机上执行通常由人类完成的任务（如狗斗）方面的有效性。
“总共有several架次使用了ACE算法，每次飞行持续约一个半小时，”DARPA的ACE项目经理Ryan Hefron少校通过电子邮件告诉PopSci。“除了每个演示方在狗斗场景中控制飞机外，每次飞行的一部分时间还用于系统检查。”
这些飞行并非空穴来风。2020年8月，DARPA在一次名为AlphaDogfight Trials（Alpha狗斗试验）的活动中对人工智能算法进行了严格测试。那次比赛没有实际飞机在空中飞行，但最终以AI击败了一名驾驶数字F-16的人类选手而告终。2022年底的飞行表明，能够做出决策并进行狗斗的软件代理已经获得了实际驾驶真实战斗机的机会。“这是AI首次在近视距（WVR）机动中控制战斗机，”Hefron指出。
那么结果如何呢？“我们没有遇到任何重大问题，但确实遇到了一些与基于模拟的结果不同的地方，这在从虚拟过渡到实际情况时是意料之中的，”Hefron在DARPA的新闻稿中说。
美国新美国安全中心国防项目研究员Andrew Metrick表示，他“通常对人工智能在军事领域的应用持怀疑态度”，他怀疑这些系统能有多少实际用途。但在此案例中——人工智能算法在驾驶舱内——他说他更愿意相信。“我认为这是人工智能系统确实大有可为的领域之一，”他说。
他补充说，十二月的飞行代表着“一个相当大的进步”。“将这些东西集成到实际的飞行硬件中并非易事。在合成环境中做到这一点是一回事，在实际硬件上做到是另一回事。”
并非所有飞行都属于DARPA计划。总而言之，美国国防部表示，共进行了十几次飞行任务，其中一些由DARPA执行，另一些由空军研究实验室（AFRL）的一个项目执行。国防部指出，DARPA的测试更侧重于近距离空战，而AFRL的其他测试则涉及AI在“超视距”（beyond-vision-range）场景中与“模拟对手”竞争的情况。换句话说，这两个项目都在探索AI在不同类型的空中竞赛或情况下的表现。
Breaking Defense今年早些时候报道称，这些飞行于12月9日开始。AI驾驶的飞机是基于F-16D的VISTA，可容纳两人。“前座飞行员执行了测试项目，”Hefron通过电子邮件解释说，“而后座飞行员则充当安全员，保持更广泛的态势感知，以确保飞机和机组人员的安全。”
其中一种驾驶飞机的算法来自Shield AI公司。在2020年的AlphaDogfight Trials（Alpha狗斗试验）中，领先的AI代理由Heron Systems开发，Shield AI于2021年收购了Heron Systems。Shield的首席执行官Ryan Tseng对AI在驾驶舱内超越人类的能力充满信心。“**我不认为存在任何空中作战任务，在大部分任务剖面中，AI飞行员不应该比他们的人类对手表现出决定性的优势，”他说。话虽如此，他认为“最好的团队将是AI和人的结合。”
人与AI协作的一个未来可能包括AI驱动的类似战斗机的无人机，例如Ghost Bat与F-35等有人驾驶飞机协同作战。
这项技术仍处于早期阶段。美国新美国安全中心的Metrick想知道，当飞机出现意外响应时，例如飞机失速或其他故障，AI代理将如何应对。“AI能从那里恢复吗？”他问道。他认为人类可能比软件更容易处理“边缘情况”。
