当局在犹他州的山坡上找到了“又冷又怕又孤单”的中国高中交换生，这名17岁的学生不幸成为“网络绑架”的受害者。该学生父母于12月28日晚首次报告孩子失踪，当时他未能返回犹他州里弗代尔的寄宿家庭。经过多日调查，当地警方与FBI、中国官员和美国中国大使馆合作，于12月31日在一处距离北部约25英里的树林营地发现了这名青少年，地点接近布里格姆市。
根据美国国立卫生研究院管理办公室的说法，网络绑架是一种犯罪策略，允许攻击者远程锁定受害者。网络绑匪通常以外国交换生为目标，威胁要伤害受害者亲属，除非他们自行隔离在某个未公开的地点。受害者会向操纵者提供照片和视频，操纵者再将这些媒体转交给家属，仿佛受害者已被实际绑架。
在此事件中，据报道，受害者家属在收到对青少年安全的反复威胁后，向多个中国银行账户转账了约8万美元。尽管网络绑架的确切频率仍不清楚，但安全专家警告，人工智能语音克隆和深度伪造等技术进步可能会使此类犯罪更容易实施。
据报道，调查人员利用青少年的手机地理位置数据和银行交易记录，在其位于布里格姆市附近一处峡谷的营地大致区域进行了定位。韦伯县警长办公室随后将搜救无人机队部署到该地区，之后当局发现这名青少年住在一顶小帐篷里，只有一条睡袋、一条加热毯以及“有限”的食物和水。
“受害者只想联系家人，确保他们安全，并要求一个热乎乎的芝士汉堡，这两件事在返回里弗代尔警察局的途中都实现了，”警察局长凯西·沃伦在12月31日发布到Facebook的一份声明中称。
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当局目前正在积极调查此次网络绑架的幕后黑手，并警告公众注意此类骗局策略。如果怀疑发生此类企图，建议受害者立即联系执法部门，停止与攻击者的一切对话，并拒绝向其转账。
据报道，这名犹他州交换生与网络绑匪的首次互动至少可以追溯到2023年12月20日，当时他首次购买了露营装备并试图在普罗沃附近进行隔离。据称，当地警方“担心他的安全”，并于当天将他送回寄宿家庭。当时，这名17岁的少年并未提及他正在遭受的持续骚扰。
