在全球每年消耗的六千万支香烟中，估计有 4 万亿个烟头 被随意丢弃，而不是扔进烟灰缸或垃圾桶。鉴于它们的体积和普遍的不洁，绝大多数烟头都会留在原地。但即使烟草早已消失，每个残留物仍会 用 700 多种有毒化学物质污染周围环境。
尽管全球吸烟者数量 持续下降，但这些烟头意味着社会仍需长期清理这些遗留的垃圾。任何帮助都将受到极大的欢迎，这正是热那亚 意大利理工学院 (IIT) 的研究人员在设计他们的新英雄 VERO 时所考虑的。
VERO 的意思是“配备吸尘器的机器人”，它采用如今已普及的 四足机器人 设计（在本例中为 Unitree 商用的 AlienGo 机型），但增加了一个重要的附件——一个像背包一样背着的真空吸尘器，并与每个脚上的吸嘴相连。由 IIT 动态腿式系统部门的机器人学家制造，VERO 上的每个真空管都配有一个定制的、3D 打印的吸嘴，以确保它能尽可能靠近地面，同时不妨碍其移动。
为 VERO 提供真空升级是一回事，但训练机器人有效使用它则是另一个完全不同的问题。在一篇于 4 月份发表在 《机器人技术杂志》 上的论文中，研究人员描述了他们首先开发了一个神经网络，该网络能够解读 VERO 板载摄像头的视觉数据。正如 《IEEE 焦点》 在 7 月 18 日解释的那样，这个系统需要足够灵敏，能够在高杂乱的环境中精确定位垃圾，但也要足够有辨别力，能够忽略任何扫描到的重复目标。一旦识别出烟头，VERO 就必须计算出最佳的运动方式，将其中一个带吸嘴的脚置于吸力范围内，同时用其他三条腿保持平衡。与许多轮式机器人不同，VERO 被设计用于处理不平整的地形、楼梯和其他类似障碍物，因此它还必须权衡倾覆的可能性与如何正确吸取烟头的风险。
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根据其设计者的说法，VERO 在多种环境场景下最终达到了近 90% 的准确率。尽管它不是市面上 最快的四足机器人，但它目标明确的决心和效率可能会使其成为一个可靠的垃圾收集机器——尤其是如果研究人员训练它处理其他类型的垃圾。他们还认为 VERO 可能在其他工作中发挥作用，包括在农田中喷洒杂草、检查基础设施完整性，甚至在建筑项目中安装铆钉或打钉。
