铌 存在于 钢材、粒子加速器、核磁共振成像仪 和 火箭 中，但其来源主要限于巴西和加拿大等少数几个国家。然而，本月早些时候，中国新闻媒体 宣布在中国内蒙古发现了一种前所未见的矿石矿藏，其中蕴藏着可能大量的超导稀土元素。新加坡国立大学电气与计算机工程学教授 Antonio Castro Neto 在接受 《南华早报》 采访时表示，这一新资源宝库可能如此之大，甚至能让中国在铌的需求上实现自给自足。
中国核工业集团（CNNC）本月早些时候的一份声明称，在内蒙古发现的这种被称为铌宝石的矿石还含有大量的钡、钛、铁和氯。
铌于 1801 年被发现，因其与钽的化学相似性，根据希腊神话中坦塔罗斯的女儿尼俄比（Niobe）的名字命名。世界上 开采出的铌 几乎有 85% 至 90% 用于钢铁加工生产。例如，在钢中添加仅 0.03% 至 0.05% 的铌，就能提高其强度高达 30%，而几乎不增加额外重量。然而，这种珍贵的性能提升却很难获得。该元素 在地壳中的含量 大约只有百万分之 20。
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除了许多现有用途外，铌对于希望进一步开发铌-石墨烯和铌-锂电池的研究人员来说尤其具有吸引力。 锂离子电池 目前是最普遍的充电电源，但其充电时间和寿命以及安全问题仍然受到限制。今年早些时候，研究人员 在改进铌-石墨烯电池方面估计，未来的替代电池版本可以在 10 分钟内充满电，寿命长达 30 年，大约是当前锂离子电池的 10 倍。
尽管这一发现对中国来说可能很有前景，但 劳工问题 几乎肯定会引起外部观察家关注。该国在 矿业 中有着 漫长而令人担忧的剥削历史。稀土矿开采还会产生 各种污染问题。
巴西是迄今为止世界上最大的 铌出口国，加拿大远远落后于其位居第二。中国目前需要进口约 95% 的铌供应，但新发现的矿藏可能会使其采购实现近乎完全的独立。与此同时，美国正在 努力 开放南内布拉斯加州的 Elk Creek 关键矿产项目，该项目建成后将成为美国第一个铌的采矿和加工设施。
