8月，一枚中国火箭将一个弹头发射到太空。美国情报机构称该弹头为导弹，中国称其为可重复使用的航天器，它进入了轨道，环绕地球飞行，然后滑翔到距离原定目标约24英里的地方。此次发射展示了中国的一项新能力，并复兴了一项旧技术，同时也是一种复杂的规避现有导弹防御系统的方法。
虽然中国此次发射系统的速度和滑翔能力很引人注目，但最突出的还是它所采取的特定弹道。
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每枚导弹都有自己的飞行路径。对于洲际弹道导弹（ICBM），其路径是飞跃北极的抛物线，飞行高度达数百英里，然后再落下；它们不会进入轨道。巡航导弹则贴近地面飞行。大气层内的高超音速导弹，就像DARPA于9月测试的那种，在高速移动的同时保持在大气层内。
对于中国此次新武器试验，其最可能的弹道是进入轨道，然后在飞行后期脱离轨道，其飞行高度从未达到洲际弹道导弹那样高。轨道与其说是一个固定的空间，不如说是一种与引力固定的关系。“轨道是指你在一个高度以足够快的速度飞行，以至于你在下落，但你下落的速度非常快，以至于你飞过了地平线并继续绕圈飞行，”蒙特雷国际研究学院的教授 Jeffrey Lewis 在Arms Control Wonk播客的最新一期节目中说道。“你进入轨道，如果你想离开轨道，你就必须消耗能量，这样你才会开始再次下落。”
中国已经拥有洲际弹道导弹、轰炸机和一对潜艇来部署其少量核武器。此次新试验展示的是一种将核武器投送到目标附近的另一种方式，尽管即使按照“仅差一点点”的核爆炸规则来算，偏离目标24英里也算是一个巨大的失误。
那么，这到底是什么呢？
简而言之：此次发射是对一种可能的武器系统进行的演示和测试，它结合了将武器送入太空的火箭和旨在返回地球的有效载荷。
美国和中国在描述它为导弹和可重复使用的航天器时，有可能指的是同一件事。美国情报部门在《金融时报》的最初报道中称其为“核能力高超音速导弹”，指出了其弹道、速度和飞行路径的终点。一个可重复使用的飞行器也可以展示相同的飞行弹道和武器能力。
有趣的是，正如Lewis在同一播客中提到的，航天飞机本身就是一种可重复使用的高超音速滑翔飞行器。在航天飞机出现几十年之前，空军和NASA就已经通过Dyna-Soar轨道滑翔机探索了高超音速再入技术，而太空部队现代的X-37B机器人太空飞机也可以以类似的方式返回地球。
它与所谓的“分段轨道轰炸系统”（FOBS）有何不同
要理解中国为何可能要开发此类系统，就得回顾过去，当时苏联率先为核武器开创了这种弹道。这种武器被称为“分段轨道轰炸系统”（FOBS），它会进入轨道然后离开轨道。（将武器部分或分段地送入轨道，即使仅用于飞行期间，部分原因也是为了规避《外层空间条约》关于禁止在轨道上放置武器的规定。）
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克服这一障碍的意义在于，FOBS比洲际弹道导弹更好。FOBS允许一个国家通过绕道南极来运送核武器，而不是像洲际弹道导弹那样选择飞越北半球的较短路径。这是一条更长的飞行路径，但它也穿过了一个早期预警传感器较少的空域。发射本身仍然会被探测到，因为太空中的红外传感器可以看到火箭点火升空，但如果导弹远离，追踪发射物体所需的其他设备就会失效。
FOBS可以规避一些追踪，因为它足够靠近地球，以至于设计用于探测高飞越北半球的火箭的传感器会被其阻挡。当FOBS返回北方攻击目标时，它也是以一个偏离固定导弹防御系统的角度飞行的。导弹防御在任何时候都是一个难题，原因有很多。用子弹拦截子弹意味着追踪来袭武器，准确计算其速度，然后希望拦截器能准确地找到弹头，而不是诱饵或干扰物。
如果核攻击来自FOBS，它很可能会绕过大多数追踪传感器，在进入导弹防御系统的探测范围内时，几乎没有时间做出反应。苏联开发FOBS是为了规避上一代美国导弹防御系统。
很容易理解，中国展示一条类似弹道的飞行器，是遵循着类似的逻辑，即开辟一条绕过现有导弹防御系统的路径，以确保在核交换中，一些武器仍能保证命中。
冷战时期核发射技术的重现至少带来了一个第一次没有的优势。虽然问题的物理原理没有改变，但核防御和投送系统不断升级的军备竞赛可以通过其他方式避免。过去，苏联和美国就通过填补分段轨道系统存在的漏洞、共同同意放弃导弹防御计划以及谈判裁减武器来缓和了紧张局势。
