Glidance 公司首席执行官 Amos Miller 是全球 2.53 亿中度至重度视力障碍人士中的一员。这些人绝大多数目前在出行时没有受过高度训练的导盲犬或难以掌握的拐杖的帮助。Miller 五岁时被诊断出患有视网膜色素变性，此后视力严重下降，他相信他公司的自动导引机器人可以弥合巨大的无障碍差距。Miller 表示，“Glide”重仅五磅，能够识别障碍物并安全地引导盲人前往目的地，而成本仅为训练和维护高度专业的导盲犬的一小部分。
Miller 告诉《PopSci》：“为了能切实地帮助那些对出门不太自信的人，你需要一些能与地面连接并引导你前进的东西。”“Glide 就是这样的。”
“……我们有了自动驾驶汽车，有了自动驾驶无人机，我们甚至把无人机降落在火星上，而我却坐在机场，等待有人来引导我到登机口。这总觉得有些不对劲。”
Miller 并非孤例。世界各地的研究人员正在进行实验，测试机器人（有些甚至长得像狗）作为盲人助手的可行性。如果成功，这些设备可以为那些在自动驾驶技术飞速发展的同时，却 largely 被抛在后面的大量视力障碍和盲人群体提供额外的无障碍保障。Glide 机器人建立在机器人技术多年来的研究成果之上，可能是最有希望的新型无障碍辅助工具之一。尽管如此，研究人员表示，这项技术还不能取代导盲犬，更可能填补那些无法或不愿饲养导盲犬的人的无障碍空白。
Glide 机器人如何工作？
尽管研究人员至少在五年前就开始探索导盲机器人的概念，但公司现在才刚刚开始将产品推向市场。Glidance 公司成立于去年，正在开发一款名为 Glide 的机器人盟友，该公司将其描述为世界上“第一个自主导航的主要移动辅助设备”。它看起来像一台带把手和两个小轮子的小型吸尘器。这个 9 x 9 英寸的机器人使用“被动动能引导”而非马达，因此用户只需向前推动即可启动。Glidance 表示，该设备可以使用标准的电源插座充电，并可提供长达 8 小时的“主动使用”时间。
“就像抓住一个人的手一样简单而熟悉。”
Glidance 表示，Glide 使用一系列车载传感器、摄像头和人工智能来分析周围环境，引导用户避开危险。把手上的触觉反馈传感器会向用户发送反馈，指示他们何时应该减速。Miller 表示，该设备将与导航应用程序协同工作，允许用户输入目的地，然后由设备引导他们前往，这与自动驾驶汽车的工作原理非常相似。
这段视频展示了传奇盲人音乐家史蒂维·汪达（Stevie Wonder）今年在拉斯维加斯消费电子展上使用 Glide 在房间里行走的场景。
Glidance 公司首席执行官 Amos Miller 在二十出头时失去了大部分视力，他告诉《PopSci》，他构思 Glide 设备的部分原因是为了应对自己生活中遇到的个人出行挑战，尤其是在旅行时。尽管在汽车等其他领域的机器人和自动驾驶技术取得了飞速发展，但这项技术似乎却将盲人群体抛在了后面。
“有个时刻，你忍不住会想，好吧，我们有了这些自动驾驶汽车，有了自动驾驶无人机，我们甚至把无人机降落在火星上，而我却坐在机场，等待有人来引导我到登机口，”Miller 说。“这总觉得有些不对劲。”
根据导盲犬繁育机构 Guiding Eyes 的数据，在美国，2017 年只有 2% 的视力障碍和盲人拥有导盲犬。尽管这些狗通常是免费提供的，但它们的训练和繁育成本可能高达每只 50,000 美元，而且大约只有一半的幼犬能够通过训练。工作导盲犬通常在 5 到 6 年后退休并被替换。所有这些因素加在一起，使得对这些狗的需求远远大于供应。理论上，导盲机器人可以填补一部分缺口。
尽管过去的研究曾探索过使用波士顿动力公司（Boston Dynamics）的 Spot 和其他四足类犬形机器人作为向导，但 Miller 认为这些方法在大规模应用上并不现实。除了高昂的前期成本外，这些庞大笨重的机器也不适合需要出行的人。Miller 表示，与大型四足机器人不同，用户可以轻松折叠 Glide 的把手，并将其带上巴士或飞机。它也不太可能像那些带有科幻恐怖刻板印象的四足机器人那样引起不必要的关注。
“人们问我，为什么它没有四条腿，也不能爬楼梯，原因在于，如果它有的话，成本将高达 75,000 美元，”Miller 说。“如果我们想产生规模化的影响，我们就必须迎合市场需求，利用自动驾驶汽车行业令人难以置信的技术，但要制造一个超级简单的设备，功能强大且价格实惠。”
Miller 将使用 Glide 的体验描述为类似于握住另一个人的手臂获得指引。当设备发货时，Miller 表示用户可以选择“自由模式”或“定向模式”。前者适用于大致知道目的地但需要 Glide 保持直线前进并避开潜在危险障碍的用户。而定向模式则允许用户输入具体目的地，Glide 会通过触觉反馈和语音提示来指导用户。Miller 举了一个例子：一位旅客将 Glide 连接到机场应用程序，然后设备就会指示如何前往登机口。用户还可以预先编程自己的路线，让 Glide 记住前往当地咖啡店或其他常去目的地的路线。（Glide 将利用现有应用程序的语音命令和辅助功能。）
“你只需行走，Glide 就会自主导航，指引方向，避开障碍物，并将你带到目的地，”Miller 说。“就像抓住一个人的手一样简单而熟悉。”
不过，视力障碍和盲人何时才能体验到这种“牵手”的感觉，目前尚不清楚。Glidance 正在接受该设备的预订，并预计今年晚些时候会推出 Beta 版本。Miller 表示，该设备可能会有一个未指定的初始成本以及订阅费用。订阅价格将取决于用户想要的特性级别。Miller 说，Glidance 计划采用“特斯拉模式”，即 Glide 出货时带有一组基本功能，然后通过空中更新不断改进。
研究人员正在测试各种类型的导盲机器人
过去关于导盲机器人的研究结果好坏参半。2022 年，哥本哈根大学的一名研究人员进行了一项实验，让一名参与者在导盲犬的引导下，以及在握住配备了“感知和符号化能力”的波士顿动力 Spot 四足机器人进行引导的情况下，穿过一个有托盘阻挡的路径。导盲犬注意到了托盘，并温和地将主人侧移，完全避开了障碍物。而 Spot 同样注意到了托盘，但指示盲人直接从托盘上面走过去。无论是机器狗还是人类，都以一种笨拙、不协调且可能危险的角度爬上了托盘。
最近，纽约宾汉姆顿大学的研究人员使用强化学习人工智能系统，快速训练了一个四足机器人，使其能够成功引导一名盲人在实验室走廊里避开障碍物。参与该项目的计算机科学副教授 Shiqi Zhang 告诉《PopSci》，近年来，由于人工智能的飞速发展和对曾经昂贵得令人望而却步的机器人的访问权限的增加，辅助机器人的研究得到了加速。不过，Zhang 也认为，这些机器人的笨重体型很可能不适合在日常生活中帮助盲人。
“为了服务视障人士，我们需要更小的尺寸以便充电，更低的成本，以及更容易更换的组件，”Zhang 说。“我认为目标是不同的，[波士顿动力] Spot 机器人并不是为此目的而开发的。所以存在一个差距。”
机器人比导盲犬更好吗？
Miller 强调，他无意取代导盲犬，他称导盲犬是目前出行的“黄金标准”。相反，他希望 Glide 设备能够服务于那 98% 极度服务不足的视力障碍和盲人群体，他们要么无法获得导盲犬，要么不想承担养狗的责任。但 Miller 表示，机器人向导在某些方面可能比训练有素的狗更有用。虽然导盲犬可以学习一些路线，但这与机器人提供的按需导航工具相比相形见绌。而且与导盲犬主人不同，机器人主人也不需要花费数周时间进行训练，或应对繁琐的旅行限制。更重要的是，机器人也不会掉毛或排便。
“你可以得到狗，却不用承担养狗的责任，”Miller 说。
“我不是要和狗竞争。我只是想为那些不使用狗的人提供一个解决方案。”
Zhang 说，机器人凭借其可升级性，也可能比狗更具优势。研究人员和产品工程师可以通过更新来修复错误并快速添加新软件。机器人还可以随着时间的推移升级新的传感器或其他硬件。换句话说，机器人不像老狗那样，可以学会新把戏。
但这并不意味着就可以完全放弃狗了。就目前而言，导盲犬在导航物理环境方面比它们的机器人对手更胜一筹。狗可以适应湿滑的地形，并且非常擅长识别潜在的危险情况。还有爬楼梯的问题。狗可以轻松地上下公寓楼的二楼，但机器人却不行。
“大多数狗都能轻松完成 [爬楼梯]，但这对于四足机器人来说确实是一个相当具有挑战性的问题，”Zhang 说。“机器人能够做到这一点，但需要大量的计算资源、高级传感器和实时系统。”
张还提到，狗所能提供的无形的情感支持也是机器人所不及的。有些人就是喜欢他们的狗，并从它们的存在中获得慰藉。而 Miller 表示，他的设备不一定试图在同情心方面与狗竞争，但他声称已经看到有人与机器人交谈，仿佛它是一个“具身代理”。与狗不同的是，机器人还可以回话。
“一旦我们完成了语音交互，我相信就会产生一种关系感，”Miller 说。
然而，导盲机器人也面临怀疑者。美国国家盲人联合会的一位发言人告诉《PopSci》，许多过去的创新发明试图取代经过考验的拐杖和导盲犬，但都失败了。澳大利亚 Guide Dogs Queensland 的一名教练 Jason McKee 最近告诉《ABC》，机器狗是令人印象深刻的机械设备，可能对国际旅行有用，但仍然无法与训练有素的犬类相比。
“没有什么能比得上狗的陪伴、直觉，以及它们能够预见未来，提前发现并做出行动来安全地引导一个人，”McKee 说。
另一方面，Miller 认为导盲犬和机器人可以在和谐共存的未来中发挥作用，相互补充而不是竞争。
“我想非常清楚地表明，我的目标是赋能那些今天不使用狗或拐杖的人。我无意与狗竞争，”Miller 说。“我只是想为那些不使用它们的人提供一个解决方案。”
更新于 2024 年 3 月 12 日下午 2:44：Glide 的重量已更新。已添加语音命令功能提及。
