经过十多年的研究，包括两年对折纸式组件的测试，一个用于收集太阳能的小型原型卫星于昨天上午发射，搭载在SpaceX最新的猎鹰9号火箭上，从佛罗里达州的卡纳维拉尔角发射升空。如果其初步实验成功，类似于加州理工学院太空太阳能演示器（SSPD）的阵列有一天可以通过微波发射器将几乎无限的再生能源传回地球。
在2011年阅读了一篇关于该概念的《Popular Science》文章后，加州理工学院终身校董唐纳德·布伦（Donald Bren）联系学校，希望将科幻般的想法变为现实。由此产生的太空太阳能项目，由国防制造商诺斯罗普·格鲁曼（Northrop Grumman）与布伦家族的1亿美元捐赠共同资助，昨天通过SSPD抵达地球上方，完成了其第一个主要里程碑。
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在接下来的几周和几个月里，重约110磅的原型机将发送回关于三个主要项目的数据。可展开在轨超轻复合材料实验（DOLCE）将测试轻质、可折叠的结构，这些结构可以展开收集阳光。与此同时，ALBA（意大利语意为“黎明”），一个包含32种不同光伏电池的集合，将确定哪种电池在太空极端恶劣的环境中表现最好。最后，用于功率传输的微波阵列低轨道实验（MAPLE）将测试微波发射器，这些发射器有一天可能会通过无线电力传输收集到的太阳能。
昨天在接受《洛杉矶时报》采访时，加州理工学院高级研究员迈克尔·凯尔岑伯格（Michael Kelzenberg）解释说，SSPD的首次测试尚不旨在立即为地球提供太空太阳能。取而代之的是，团队希望开始确定哪些材料、设计和方法可以在未来实现最高效和最具成本效益的解决方案。
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太空太阳能农业的潜力对于人类的能源需求来说，其革命性是难以言喻的。2007年，国家空间学会的一项研究估计，一条位于地球轨道上、半英里宽的光伏带，仅一年就能产生相当于地球上所有剩余石油供应的总能量。为了实现这一目标，《Popular Science》在2011年解释说，高能激光可以将太阳能供应以约80%的效率传输到全球接收器网络，从而为世界各地提供清洁能源，甚至为电力供应曾不稳定地区提供电力。
尽管仍有许多障碍，尤其是任何太空工程项目都附带的巨额成本。然而，正如加州理工学院电气工程和医学工程布伦教授兼SSPP联合主任阿里·哈吉米里（Ali Hajimiri）在一份声明中所说，“无论发生什么，这个原型机都是一个重大的进步。”
