每年，在美国，约有42,000名女性和500名男性死于乳腺癌，这种疾病如果能在扩散到身体其他部位之前早期发现，其五年生存率为99%。当癌症在晚期被发现时，情况就变得更加危急，如果癌症扩散到肺部、肝脏、骨骼或其他身体部位，生存率会降至30%以下。
检测潜在乳腺癌最常见的方法是乳房X光检查——乳房的X光图像。虽然乳房X光检查通常可以在医生或个人能够自行触摸到肿块之前很久就发现它们，但根据美国癌症协会的数据，筛查性乳房X光检查会漏掉大约八分之一的乳腺癌。
建议40岁以上的女性每年或每两年进行一次乳房X光检查，但对于高风险患者来说，这可能还不够。 “间隔期癌症”，即在常规检查之间出现的癌症，占所有乳腺癌病例的20%至30%，并且可能更具侵袭性。
然而，麻省理工学院的科学家们提出了另一种可能的解决方案——一种柔性贴片，可以拍摄与医疗中心进行的超声图像相媲美的超声图像，并且可以装入文胸中。他们于7月28日在《科学进展》上发表了他们的最新研究进展。
“我们改变了超声技术的形态，使其可以在家中进行。它便携易用，并提供实时、用户友好的乳腺组织监测，”麻省理工学院媒体实验室副教授、该研究的资深作者Canan Dagdeviren在声明中说道。
Dagdeviren的灵感来自于她49岁死于乳腺癌的姑姑。她设计了一款使用压电材料的微型超声扫描仪，可以随时随地进行成像；该团队还设计了一个具有“蜂窝状”开口的柔性3D打印贴片。扫描仪与配套的文胸结合，可以在六个不同位置移动，以对整个乳房进行成像——无需特殊培训。
研究人员在一名前有乳腺囊肿病史的71岁受试者身上测试了他们的设备，能够检测到直径小至0.3厘米、深度达8厘米的囊肿，同时保持与传统超声相似的分辨率。
目前，用户需要将该设备连接到类似影像中心的超声设备才能查看图像，但该团队的下一步计划是构建一个手机大小的微型成像系统。未来，高风险个体可以在家反复使用该设备，并且对于无法定期进行筛查的患者来说，该设备也将非常有用。
“获得优质且可负担的医疗保健对于早期发现和诊断至关重要，”研究作者、麻省理工学院临床与转化研究中心护理主任Catherine Ricciardi在声明中表示。“作为一名护士，我亲眼目睹了延误诊断带来的不良后果。这项技术有望通过提供更可靠、更舒适、更不令人生畏的诊断，打破早期乳腺癌检测的诸多障碍。”
