闪闪发光的银色、形似人形的机器人，体型相当于轻量级拳击手，正准备在宝马的美国工厂车间里开始忙碌。这家汽车制造商最近与机器人初创公司Figure达成了一项商业协议，将其同名“通用型”人形机器人引入宝马的制造工厂，首先从其位于南卡罗来纳州斯帕坦堡的工厂开始。这项协议使宝马处于与特斯拉及其他汽车制造商的竞争之中，这些制造商已经接受了使用人形机器人的愿景，以进一步实现其技术密集型工厂的自动化。很明显，机器人即将到来，但似乎没有人真正确切地知道如何使用它们。
机器人如何工作？
Figure机器人是一个高1.68米、重59公斤的双足金属块，能够举起约22.7公斤的物体，行走速度高达每小时4.3公里。Figure公司立志制造“世界上第一个具有商业可行性的通用型人形机器人”，称其Figure 01型号在需要充电前可运行约五小时。尽管尚不清楚机器人将在汽车工厂环境中如何工作，但Figure认为其设备通常将“实现困难、不安全或单调任务的自动化”。
至于人形机器人究竟会在工厂做什么，Figure的发言人告诉《Popular Science》：“任务尚未公开宣布。”宝马的一位发言人表示，这家汽车制造商“正在研究概念”。
宝马与Figure之间的协议包含多个阶段。首先，双方将“确定机器人的初步用途”。一旦确定，机器人将首次亮相于宝马位于南卡罗来纳州斯帕坦堡的制造工厂。宝马该公司南卡罗来纳州工厂的一位发言人告诉《Popular Science》，他们正在研究在该工厂使用人形机器人的方法，并表示在需要双手抓住某些物体的情况下，该机器人可能会很有用。这位宝马发言人没有提供更具体的用途，并表示目前没有机器人何时能投入使用的时间表。
这位发言人告诉《Popular Science》：“宝马一直在探索最新技术，以提高我们的流程效率。投资于此类创新的公司将更具可持续性，生产力更高，并拥有竞争优势。”“我们需要适合未来的工具，而这只是我们工具箱中可以使用的一种工具。”
与此同时，Figure的一位发言人告诉《Popular Science》，他们的目标是在2024年让机器人投入宝马制造工厂的生产。
汽车工厂中的机器人并非新鲜事物，但到目前为止，它们大多是单用途机器，只能执行特定的预设任务。像Figure这样的机器人制造商认为，他们新的人形机器人，模仿人类的形象，可以作为一种多面手，在工厂车间行走并执行各种任务。例如，加入的手可以帮助Figure机器人开门和使用工具。同时，胳膊和腿可以帮助机器人爬楼梯、穿越地形和搬运重物。
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Figure创始人兼首席执行官Brett Adcock在一份声明中说：“单用途机器人已经充斥商业市场数十年，但通用型机器人的潜力完全未被挖掘。”“Figure的机器人将使公司能够提高生产力，降低成本，并创造一个更安全、更一致的环境。”
Figure在其网站上指出：“Figure 01集成了人类形态的灵活性和尖端人工智能，超越了单一功能机器人，为制造、物流、仓储和零售提供支持。”
Figure含糊地表示，它正在使用人工智能构建“智能具身代理”，使其能够与现实世界的环境在独特且非结构化的现实场景中进行交互。最近，该公司发布了一段视频，声称显示Figure机器人通过人工智能学习制作一杯Keurig咖啡，此前它观看了10小时的视频素材。
汽车制造商正竞相将人形机器人引入工厂车间
宝马与Figure的新协议是在特斯拉宣布其计划在工厂车间引入人工智能驱动的人形机器人大约三年后达成的。当时，特斯拉的机器人实际上是一个穿着紧身衣跳舞的男人。从那时起，特斯拉已经展示了其“Optimus”机器人的几个原型，其设计与Figure型号类似。最新版的Optimus据称能够下蹲并轻轻夹起鸡蛋，但仍不清楚这如何能转化为汽车制造。特斯拉首席执行官埃隆·马斯克此前曾告诉投资者，Optimus的重要性“将在几年后显现”，甚至暗示这个惊人的机器有一天可能比特斯拉的汽车更有价值。特斯拉尚未立即回应《Popular Science》的置评请求。
无论马斯克的预测是否会实现，其他大型工业家都在关注。2021年，自动化巨头起亚完成了对波士顿动力公司（Boston Dynamics）的收购，该公司以制作各种奇特视频而闻名，视频中展示了进行后空翻和各种体操动作的笨重人形机器人。在汽车行业之外，亚马逊最近透露，它正在测试一家名为Digit的公司生产的双足人形机器人，该公司表示，该机器人未来可能会在仓库里与员工一起工作。
那么，为什么现在对机器人如此感兴趣呢？《华尔街日报》最近的报道表明，像宝马这样的汽车制造商认为，通过机器人进行扩展自动化是抵消不断上涨的劳动力成本和降低产品价格的一种方式。美国汽车工人联合会（United Auto Workers Union）的工会成员最近与福特、Stellantis和通用汽车达成了新合同，该合同在四年内包括25%的工资增长。丰田和起亚等其他汽车制造商也做出了自己的工资增长回应。虽然人形机器人生产成本高昂且可靠性未经测试，但对于那些希望抵消不断上涨的劳动力成本的汽车制造商来说，它们可能会被证明是具有理论吸引力的投资——前提是它们能够学会比训练有素的人类更有效地制造汽车。
尽管如此，科幻小说中关于一支不知疲倦、效率极高、永不休息的机器人劳动力的承诺，至少在目前看来，仍然很大程度上是推测性的。甚至Figure的机器人据报道，也需要每隔几个小时自行走到充电站进行短暂休息。
