周五，公众终于一睹了美国空军下一代轰炸机B-21“雷鸟”的风采。制造该飞机的诺斯罗普·格鲁曼公司于12月2日在加利福尼亚州帕姆代尔举行的一场仪式上，推出了这款未来派的飞行器。这是一款隐形飞机，意味着其设计目标是拥有最小的雷达信号特征。它还将用于携带常规武器和核武器。
这款新飞机最终将加入目前由三种不同型号飞机组成的轰炸机部队：老旧的、非隐形的B-52，超音速的B-1B，以及飞翼布局的B-2，后者是B-21最直接的祖先。
以下是关于B-21“雷鸟”需要了解的信息。
回顾1988年
在B-21的揭幕仪式上，美国国防部长劳埃德·奥斯汀称这款新飞机为“21世纪的第一架轰炸机”。确实，它最终将取代的轰炸机型号包括1980年代的B-2“精神”轰炸机。
正如彼得·韦斯特威克在其关于美国低可观测性飞机的历史著作《隐形》中所述，两家飞机制造商竞争建造B-2。诺斯罗普公司在与洛克希德公司的竞争中胜出，获得了建造隐形轰炸机的合同，而此前洛克希德公司在制造第一架隐形战斗机F-117时击败了诺斯罗普。诺斯罗普公司于1981年末获得了建造B-2的合同，并在七年多后，也就是1988年，推出了该飞机。
韦斯特威克写道，1988年的揭幕活动“不少于41位空军将军”出席，观众有2000人。“一辆拖拉机将飞机拖出机库，人群欢呼雀跃，媒体疯狂拍照，然后拖拉机将其推回视线之外，”他写道。该飞机于1989年首次飞行。
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如今，就数量而言，B-2“精神”轰炸机是美国轰炸机部队中占比最小的一部分。“我们只买了21架，”Metrea Strategic Insights公司的国防分析师托德·哈里森说。“一架坠毁了，一架用于测试，任何时候都会有几架在进行维护——所以现实是我们库存中的隐形轰炸机太少了，而获得更多隐形轰炸机的唯一方法就是设计和制造一架全新的轰炸机。”
新款轰炸机
B-21一旦投入使用，将加入老旧的轰炸机部队。哈里森说，像B-1这样的飞机“已经非常老旧，难以保持飞行状态——它们的飞行成本非常高，而且它们缺乏我们当前和未来轰炸机部队所需的能力。”B-52飞机可以追溯到1960年代初；一位B-52飞行员曾告诉《流行科学》，驾驶该飞机感觉就像“驾驶一架博物馆展品”。如果B-52的官方名称是“同温层堡垒”，那么它也被称为“同温层龙”。（一种可能的未来设想是，轰炸机部队最终将只剩下两种型号：正在进行“更换发动机”升级的B-52，以及B-21。）
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在B-21的揭幕视频中，我们只能看到飞机的前部，一瞥未来派的飞机。“他们不太可能透露B-21真正有趣的部分，”哈里森评论道。“最有趣的是他们无法向我们展示的东西。”这包括内部和外部的属性。
公开展示像这样的飞机，是一种有目的的决定，旨在表明一种能力的存在，但又不暴露太多信息。“你希望展示一些你认为能够威慑俄罗斯或中国做出可能引发战争的行为的事情，”他说。“但另一方面，你又不希望展示太多，因为你不想让你的对手轻易制定计划和技术来对抗你的能力。”
事实上，国防部长奥斯汀在12月2日对B-21的描述就走在了这条界线上。“B-21看起来很威猛，但机架下的结构和太空时代的涂层更加令人印象深刻，”他说。随后，他笼统地谈论了它的航程、隐形特性和其他特点。（The War Zone，《流行科学》的姊妹网站，对该飞机进行了深入分析，在此，并采访了可能首次驾驶它的飞行员，在此。）
米切尔航空航天研究所（Mitchell Institute for Aerospace Studies）未来概念与能力评估主任马克·金泽表示，他参加了B-21的揭幕活动，“这场活动经过了非常仔细的安排。”
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“飞机两侧有多盏灯向观众照射，”他回忆道。“摄像机角度经过了非常仔细的控制，记者被告知在拍照方面的限制，当然，飞机也没有完全推出——它的一半仍然相当多地留在机库内，所以人们看不到尾部。”
“金泽补充说，在所有发言者的演讲中，听到的最多的词是‘威慑’。实现这一点的一部分是向外界表明，美国拥有‘可信的能力’，但同时，‘关于具体细节——性能细节等等——应该有足够的不确定性，这样他们就不会开发出有效的反制措施。’”
B-21的揭幕活动以诺斯罗普·格鲁曼公司首席执行官凯西·沃登的发言结束，她提到了该飞机的下一个重要时刻。“下一次看到这架飞机时，它将在空中，”她说。“现在，让我们把它安顿好吧。”
至此，飞机被推回机库，大门随之关闭。
观看下方揭幕视频。
