12月2日，美国空军公布了34年来的首款新型轰炸机：B-21“袭击者”号。该轰炸机在外观上最接近其隐形前身 B-2“精神”号，而且两款飞机均由国防巨头诺斯罗普·格鲁曼公司制造。鉴于媒体目前仅能获得 B-21 的正面视图，因此很难了解其与前代机型所有不同之处。不过，仅凭正面图像，足以辨别出一些重大变化。
这款 “袭击者”号是一款隐形飞翼飞机，设计用于深入敌国腹地并避开其雷达系统，以携带爆炸性弹药。B-2 能够从常规炸弹到核武器的致命载荷。与 1988 年“精神”号的亮相不同，B-21 的出现正值一个地缘政治格局截然不同的世界，如今美国面临的核大国威胁来自中国，而非苏联。
冷战的“精神”
尽管美国空军最初预计 将生产 132 架“精神”号轰炸机，但最终只生产了 21 架。这一变化与 20 世纪 90 年代中期的地缘政治和国内期望相符，当时苏联解体，美国实力看似不可阻挡，这使得能够规避先进防御系统的专用飞机显得至少是多余的。
隐身技术是一种奇特的防护技术。它被融入飞机的物理形态中，采用圆形设计和光滑的边缘，以最大程度地减少反射无线电波到雷达接收器的表面积。因此，飞机的形状在研发过程中极其重要，即便最终形态肉眼和摄像头都能分辨。一份几十年后 解密的 1988 年中央情报局备忘录 估计，苏联关于隐身技术的认知有一半 来自于美国《航空周刊》一位记者的公开报道。
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那是在《航空周刊》进行了其最大胆的报道活动之前。1988 年，为 B-2 的亮相，轰炸机被牵引车从机库拉出并展示，然后又推回。当时，《航空周刊》的记者们知道亮相的时间和地点，便租了一架塞斯纳飞机，从空中拍摄照片。
前《航空周刊》编辑 William B. Scott 在最近的一篇文章中 回忆道：“促使我们采取这种行动的驱动因素之一是：‘嘿，如果他们要把这东西从机库拉出来示众，我敢保证俄罗斯人会有卫星在头顶。如果当权者不介意俄罗斯人看到它的后缘，为何要介意美国民众呢？’”
虽然空军和合并前的诺斯罗普公司随着时间的推移 透露了更多关于 B-2 的信息，但《航空周刊》捕获飞机整体轮廓和后缘照片的这次“特技”显然令人难忘。1988 年的亮相是在白天，在机库外进行的。而 2022 年 B-21 的亮相则是在夜间，且它几乎没有离开机库。
找出这些差异
即便仅从正面视图来看，新款轰炸机与旧款相比，仍有引人注目的细节。B-2“精神”号看起来像是机翼平坦表面上隆起的两个“洞穴”和一个“土丘”。而 B-21 则是整体向上逐渐隆起，形成一个狭窄进气口的平缓斜坡，然后再急剧向上倾斜至驾驶舱顶部。
《航空与航天力量杂志》 报道称：“B-21 最引人注目的特点可能是其纤细、几乎难以察觉的进气口。与 B-2 的较高、呈扇贝状的进气口不同，B-21 的进气口几乎是有机地融入其翼根。这对隐身能力很有好处——雷达喜欢突然的拐角和大的空腔——但进气口非常细长且浅，看起来似乎不足以吸入足够的空气来供应 B-21 的发动机。”
它拥有细长的进气口意味着搜索雷达会发现一个较小的空腔。此外，B-21 的发动机风扇叶片是巨大的雷达反射器，但它们被遮挡，无法直接看到。
《航空与航天力量杂志》还发现了 七个其他值得注意的差异，从轰炸机腹部的深度到其起落架、颜色和光滑度。自首架 B-2 问世以来，传感器技术已取得巨大进步，保护轰炸机意味着不仅要隐身于雷达，还要隐身于声学传感器、热成像和其他探测策略。
“袭击者”号仍将面临许多测试，以及不可避免的后续亮相，它从最初开发作为 远程打击轰炸机 以来，已经走过了漫长的道路。空军还打算让 B-21 进入全面生产，最终不仅取代 现有的 B-2“精神”号，还将取代 B-1“枪骑兵”号轰炸机。它甚至可能有一天取代仍在服役的 B-52 轰炸机，尽管这对空军来说是一个较低的优先事项。
美国空军计划至少采购 100 架“袭击者”号。很快，无论是平民还是军事观察员，都将能在空中一睹它的风采，它曾经小心守护的形态将在明朗的天空中清晰展现。
