今年早些时候，科学家们发表了一项对137具木乃伊进行的全身CT扫描研究：包括古埃及人和秘鲁人、美国西南部古代普韦布洛人以及阿留申群岛的尤那甘猎人采集者。他们在其中34%的木乃伊中发现了动脉粥样硬化的迹象——这是一种危险的动脉硬化，可能导致心脏病发作或中风。令由密苏里州堪萨斯城圣卢克美国中部心脏研究所的兰德尔·汤普森领导的研究团队感到震惊的是，这种疾病出现在了所有群体之中。苏黎世大学瑞士木乃伊项目负责人弗兰克·鲁利（Frank Rühli）在他研究的成年样本中也发现了约30%到50%的动脉粥样硬化病例。这些发现的广泛性表明，当今的动脉粥样硬化可能与过度饮食等现代过度行为关系不大，而更多地与似乎存在于全球几乎任何地方一定比例人类身上的潜在遗传因素有关。未来，识别这些基因可能会带来治疗心脏病的新药物。
如今，他们正在全球木乃伊中发现从前列腺癌到疟疾等各种疾病的迹象。
古代木乃伊可以为我们提供关于早期文明健康状况的大量信息，这可能有助于我们更好地治疗当今的疾病。但由于木乃伊既稀少又脆弱，研究人员在对它们进行研究并从中学习方面受到了限制。最近，两项医疗工具的改进——能够揭示微生物感染的DNA测序和CT扫描——使得古病理学家能够详细诊断木乃伊的死因。如今，他们正在全球木乃伊中发现从前列腺癌到疟疾等各种疾病的迹象。通过将这些疾病的古代形式与其现代同类疾病进行比较，研究人员可以了解这些疾病是如何演变的，是什么使它们如此有害，以及——可能——如何阻止它们。
在结核病（TB）的情况下，结核病每年导致140多万人死亡，研究人员正在利用木乃伊的DNA测序和CT扫描来了解结核病在何种条件下会肆虐以及如何治疗。乔治梅森大学的生物人类学家哈根·克劳斯（Haagen Klaus）的研究表明，与一些专家的看法相反，欧洲人可能将一种特别致命的结核病带到了美洲。他的初步DNA数据显示，可追溯到10世纪的秘鲁遗骸——在西班牙探险家抵达之前——可能感染了毒性较弱的结核分枝杆菌（Mycobacterium tuberculosis）菌株，或者是一种完全不同的物种，堪萨斯分枝杆菌（Mycobacterium kansasii）。而且许多研究表明，欧洲接触前后中美洲人的身体很少（甚至从不）表现出结核病的症状。克劳斯认同这样的假设，即这可能是因为结核分枝杆菌在铁的存在下会滋生，而这些人饮食中铁含量低，肉类摄入很少。如果属实，这一见解可能指向能够抑制结核分枝杆菌吸收铁的新药物。
其他科学家正在利用DNA测序来研究查加斯病，这是一种由克氏锥虫（Trypanosoma cruzi）寄生虫引起的疾病，可能导致致命的心力衰竭或消化系统器官肿胀。这种寄生虫感染约1000万人，主要在拉丁美洲，并似乎正在传播。一些人认为寄生虫的不同菌株会影响不同的器官。因此，在2008年，里约热内卢奥斯瓦尔多·克鲁斯基金会的安娜·卡罗琳娜·文森特（Ana Carolina Vicente）和安娜·詹森（Ana Jansen）报告了他们在巴西一具560岁的木乃伊扩大的结肠中发现克氏锥虫，这可能为他们提供了一个重要线索。在此之前，他们在4500至7000年前的骨骼遗骸样本中发现了克氏锥虫。比较不同寄生虫样本的DNA可以揭示更多关于其进化和传播的信息，并可能影响未来的治疗。
古病理学家也正在利用磁共振成像（MRI），该技术可以检测水发出的信号。干燥的木乃伊并不适合这种技术，但近期的MRI改进可能会产生更好的软组织图像，例如舌头。此外，与CT扫描的辐射不同，MRI没有损坏DNA证据的潜在风险。
本文最初发表于 2013 年 10 月的《大众科学》杂志。
