1992年，来自苏联的生物学家卡纳特扬·阿利别科夫博士乘坐飞机从当时还是哈萨克斯坦首都的阿拉木图前往纽约。当这位后来被称为肯·阿利别克（Ken Alibek）的阿利别科夫博士与中央情报局（CIA）会面时，他揭露了一个可怕的秘密：苏联在20世纪80年代停止的生物武器计划实际上从未停止。他之所以知道，是因为他曾领导莫斯科研制武器级炭疽的行动。事实上，他说，到1989年——西方领导人敦促苏联停止其名为“生物制品”（Biopreparat）的秘密生物武器计划时——苏联的计划规模已经远远超过美国。 （这还没有考虑美国可能也在秘密开发其中一些武器的可能性，并且和俄罗斯一样，至今仍在继续。）
他补充说，一个大问题是，就像苏联解体后遗留下来的核武器一样，制造生物武器——炭疽、天花、霍乱、鼠疫、出血热等等——所需的材料和专业知识仍然可能散落在各处，等待价高者得。1998年，阿利别克告诉《纽约时报》，在这些科学家中，“我们已经失去了对他们的控制。”
如今，曾在前苏联工作的生物学家——就像本周在本周 在吉尔吉斯斯坦边境爆发的鼠疫病例作出反应 的那些人一样——可能会对阿利别克的担忧不以为然。但他们也会告诉你，苏联的解体摧毁了他们的专业领域，使得阿拉木图等地一些曾经杰出的科学家为了寻找新工作而奔波。这种绝望感，以及阿利别克的叛逃美国，促使五角大楼投入数亿美元用于确保核材料、化学品和生物制品的安全，在此过程中，华盛顿实际上成为了它们的最高竞拍者。
这便解释了我最近在阿拉木图郊区一个建筑工地看到的那个庞大的混凝土建筑。哈萨克斯坦新的中央参考实验室就坐落在树木、混凝土和铁丝网的后面，它将部分取代附近一座老旧的建筑，那里曾是苏联存放一些最精良的潜在生物武器的地方——也是科学家们今天研究那些强大病原体的地方。这座耗资1.02亿美元的项目实验室将于2015年9月投入使用，旨在成为中亚地区应对危险疾病的“中转站”。作为五角大楼“国防威胁削减署”（Defense Threat Reduction Agency）项目的一部分，该实验室的建设以及初期运营的部分资金将由美国纳税人承担。
尽管在当前各种控制不力的疫情爆发时期，这座偏远的生物威胁削减实验室可能看起来有些奇怪，但官员们表示，这是一项重要的反恐投资，是对一个被描述为20世纪50年代老旧、不安全遗迹的急需升级，国防部担心它在新兴大规模杀伤性武器时代无法跟上步伐。
他们还补充说，这是一项投资，因为该国科学家渴望更多的国际参与和更好的设施——而美国则热衷于将敏感材料和知识掌握在正确的人手中。
“你无法抹去一个人头脑中的知识，”美国国防威胁削减署哈萨克斯坦办公室主任查尔斯·卡尔顿陆军上校说。他表示，科学家“叛逃”的威胁“是一个严重的问题”。“我们正在尽最大努力雇佣这些人。我们的希望是，通过有偿就业，他们不会被引向其他歧途。”
没有确凿证据表明生物武器在20世纪90年代被盗卖，但阿利别克曾表示，“有许多非官方的天花病毒储存”。天花病毒已于1980年被正式根除。西方情报机构还估计，朝鲜和俄罗斯目前有能力将天花作为大规模杀伤性武器进行部署。（但值得注意的是，在伊拉克战争前夕，尽管朱迪·米勒等人广泛报道，但关于萨达姆·侯赛因可能从苏联科学家那里获得天花病毒的担忧 已被证明是毫无根据的。）其他被怀疑无意或故意保留了该病毒样本的国家包括中国、古巴、印度、伊朗、以色列和巴基斯坦。
将管理新实验室的这家拥有60年历史的哈萨克斯坦检疫和人畜共患病科学中心（Kazakh Scientific Center of Quarantine and Zoonotic Diseases）的负责人巴赫特·B·阿特沙巴尔（Bakyt B. Atshabar）深知武器研发的危险：他的父亲曾帮助诊断了居住在该国北部塞米巴拉金斯克核试验场附近成千上万居民因武器试验而受到的影响。
但对他和阿拉木图的其他生物学家来说，该实验室更多的是关于发展科学专业知识，而不是国防战略。目前，哈萨克斯坦检疫和人畜共患病科学中心专注于研究和预防潜在致命的传染病，例如上周发生在吉尔吉斯斯坦南部边境的一例青少年因食用烤旱獭（医生说他很可能被跳蚤咬了）而死于鼠疫的病例。
管理中央参考实验室的研究所所长巴赫特·B·阿特沙巴尔博士
“我们期待这里成为一个区域性培训设施，专注于人类和动物感染，”他说。“霍乱也是我们地区的一个主要问题，主要来自我们众多的南部邻国。”他还提到今年7月发生的一起哈萨克斯坦游客 从东南亚旅行归来后感染登革热 的事件。
与东邻中国贸易的增加也威胁到疾病的传播。“随着管道的建设，”他说，“老鼠和跳蚤也随之而来。”
与此同时，该国微弱的反对派称该实验室对阿拉木图市民构成风险；这座城市位于活跃的地震带，而实验室则位于城郊，离人口稠密的郊区居民区不远。官员们则反驳说，该建筑的设计符合城市最高的抗震标准，并将取代2011年美国大使馆一份报告中称的“研究所内不具备抗震能力的老旧建筑”。
“我认为这座建筑可以承受几乎任何东西，”负责该项目的承包商AECOM的工程师丹·埃尔巴赫（Dan Erbach）在参观工地时说，工地目前是一系列高三四层、堆叠在一起的笨重混凝土建筑，坐落在一片经过修复的土地上。“这座建筑的强度是全市任何其他建筑的两倍以上。”（该建筑的抗震标准是政府干预的结果，政府在2011年建设开始前对项目提出了新的要求。这导致初步完工日期推迟了一年至2015年9月。）
从安全和安保的角度来看，新实验室是一大飞跃。2006年，纪录片制作人西蒙·里夫（Simon Reeve）参观了现有设施，他看到苏联时代的建筑和安保措施不太可能阻止一个坚定的恐怖分子——或科学家——将一些炭疽或鼠疫带入野外。冰箱上小小的锁是阻止致命的样本逃逸的唯一措施。
摘自西蒙·里夫的《认识斯坦》
“我们离恐怖组织相对公开活动的地方不远，”里夫说。“他们会很想闯进来，他们会很想拿到这些东西。”
数十年来，安全和能力漏洞一直是美国生物防御实验室的问题。德克萨斯州尤其是一个热点地区。2002年，德克萨斯理工大学一位著名教授 被指控谎报 了实验室丢失的30瓶鼠疫。2006年，在德克萨斯农工大学发生的两次独立事件中，大学官员在生物防御研究人员感染了 布鲁氏杆菌 和 Q热（曾被研究作为武器）后，未能告知疾病控制中心。今年3月，当一种名为Guanarito的委内瑞拉病毒样本 在加尔维斯顿国家实验室丢失 时，官员们谨慎地将其归咎于文书错误，但此事件正在接受FBI的调查。
阿拉木图实验室将配备双门进出区域和特殊的遏制罩等安全功能，足以达到美国疾病控制中心（CDC）3级生物安全实验室（BSL-3）的标准（最高级别为BSL-4）。只有一小部分实验室将用于处理致命疾病，并获得BSL-3认证；这座87,000平方英尺的建筑中，大部分其他实验室将是BSL-2，用于处理非致命性病原体。
但鼠疫已经是阿拉木图现有实验室工作的重点，因为它在该国近40%的地区自然存在。（哈萨克斯坦检疫和人畜共患病科学中心于1949年成立，前身为中亚抗鼠疫科学研究所。）虽然它通常由跳蚤传播，但根据肺部感染或卫生条件，它也可以通过空气、直接接触或受污染的未煮熟的食物传播。直到2007年6月，鼠疫与霍乱和黄热病一起，是需要向世界卫生组织（WHO）报告的三种流行病之一。上周在吉尔吉斯斯坦发生的病例凸显了其在人类之间传播的区域性危险；每年约有3000例病例。
哈萨克斯坦卫生部官员扎恩达尔别克·别克辛（Zhandarbek Bekshin）表示：“我们将评估接触范围，以及疾病的可能自然携带者，例如河流。”据当地媒体报道，目前没有边境口岸关闭，但有100多名与该青少年有过接触的人被送往医院。
气候变化也是该实验室的一个关注点。阿特沙巴尔博士说，由于气候影响鼠疫的传播方式，研究该疾病“也可以作为自然环境变化的指标”。
然而，对美国而言，该项目植根于全球安全，并且符合其与哈萨克斯坦在控制大规模杀伤性武器方面长达数十年的合作。1991年，纳扎尔巴耶夫总统监督了其核武器的拆除并将其归还俄罗斯。但该国仍然保留着苏联军队曾经珍视的病原体储存。
2001年，一位前苏联官员向一家莫斯科报纸解释了在咸海一个社区爆发的天花疫情（导致10人患病，3人死亡）的疑似原因，这使得秘密的“生物制品”计划受到了广泛关注：据他说，这些人是苏联军事演习的意外受害者，演习地点位于附近一个岛屿上的生物武器设施。
由于其中一些感染者已经接种了天花疫苗，该事件 引发了关于疫苗能否抵抗国家设计的生物武器的能力的质疑。
在哈萨克斯坦西部里海沿岸的塔尔镇的一个军事基地，还有一个规模较小的实验室，并且在俄罗斯、乌兹别克斯坦、格鲁吉亚、乌克兰、亚美尼亚和阿塞拜疆等地也有类似的在建项目——五角大楼希望其国防威胁削减署也能建立一个区域性的感染和疫情早期预警系统。（本周，美国在权衡对叙利亚使用化学武器的应对措施时，国防威胁削减署宣布了更多关于 感知和追踪大规模杀伤性武器的研究资助。）
一些 俄罗斯批评人士指责，像这样的实验室是否可能成为美国或其本国的武器研究“智库”和储存库？俄罗斯首席卫生检查官根纳季·奥尼先科（Gennady Onishchenko，相当于美国的公共卫生局局长）7月份在接受记者采访时表示：“俄罗斯认为这……拥有强大的进攻潜力。”
华盛顿否认这些参考实验室以及美国生物武器的传统基地——马里兰州 德特里克堡美国陆军基地——与进攻性武器有关，并表示它们符合1972年《生物和毒素武器公约》（BWC）的标准，其工作最终将公开。
哈萨克斯坦价值1.03亿美元的建设项目，以及实验室初期运营的大部分费用，将来自国防部。国防部将其视为监测病原体爆发的关键角色，这一战略在2001年炭疽袭击后获得了新的资金。去年，白宫宣布了一项将这些努力整合到“生物监测”旗帜下的计划。
国防部助理部长（负责核、化学和生物防御项目）安德鲁·C·韦伯（Andrew C. Weber）去年在接受《美国军事新闻》（American Forces Press Service）采访时表示：“国防部在生物监测方面的参与可以追溯到独立战争之前。”“当时我们没有称之为生物监测，但监测和了解传染病一直以来都是我们的重点，因为在我们历史的大部分时间里，我们都是一支全球性力量。”
作为已有20年历史的“努恩-卢加尔合作威胁削减计划”（简称“努恩-卢加尔”）的前主任，韦伯特别关注中亚地区。在20世纪90年代，他曾帮助美国根据“努恩-卢加尔”计划从前苏联移除武器级铀，并为在阿拉木图及该地区其他地方建立中央参考实验室发挥了重要作用。
《真理报》7月份的一篇英文社论提到韦伯的角色，认为这“应该引起严肃的思考”。莫斯科外交部在一份回应美国国务院关于俄罗斯可能正在进行生物武器研究的报告时指出，这“给人的印象是，美国尽管世界发生变化，但仍处于冷战宣传的束缚之中”。
与此同时，哈萨克斯坦官员强调，该实验室是在哈萨克斯坦卫生部管辖下运作的，与苏联的国防研究无关。但历史上，苏联抗鼠疫研究所的科学家们——包括将要运营新阿拉木图实验室的研究所——也曾参与一项秘密项目，为被德特里克博士（那位叛逃者）曾经领导的军事计划修改过的病原体设计疫苗。
然而，在本月早些时候我们访问该工地那个阳光明媚的日子里，人们谈论的焦点是合作拯救生命，而不是与之相反。人们希望像这样的实验室能够鼓励更多的国际科学关系，这种关系能够建立文化信任，而科学的繁荣正是建立在这样的关系之上的。
尽管存在“典型的政府间问题”，卡尔顿和其他官员对这次合作表示乐观。“我从来不喜欢称之为前苏联。那已经是过去式了。在军队里，我们的思维模式已经发生了翻天覆地的变化。
“哈萨克斯坦在政府组织、对威胁和问题的理解方面取得了长足的进步，”他补充道。“这是一个主动提出‘我们想摆脱这种威胁并发挥领导作用’的国家。哈萨克斯坦已成为全世界的典范。”
这个故事是作为 国际报道项目 研究员的一部分报道的。经 Motherboard 授权转载。请在 Twitter 上关注Alex Pasternack。
