回收过程中最令人头疼也最阻碍其广泛普及的环节，莫过于在将纸张、玻璃和塑料丢弃到路边之前进行分类。新型回收机器正在改变这一现状。通过单流回收（single-stream recycling），所有可回收物被丢入同一个垃圾箱，然后由卡车运往材料回收处理厂，例如位于康涅狄格州威利曼蒂克的威利曼蒂克废纸厂（Willimantic Waste Paper）。在那里，一套自动化程度很高的系统——包括传送带、筛网、磁铁和激光——会将材料分类，以便出售给金属和塑料回收商以及造纸厂。
据固体废物研究咨询公司Governmental Advisory Associates的Eileen Berenyi介绍，在美国的570个回收处理厂中，已有240个采用单流回收。虽然该系统并非完美——其高速运行可能导致碎玻璃造成污染——但其简便性使得家庭的实际回收量有所增加。“如果人们想要更高的回收率，就必须方便，”美国固体废物管理协会（National Solid Wastes Management Association）的Chaz Miller表示，“而且我认为技术只会越来越进步。”
1) 倾倒区
垃圾车将混合的可回收物运送到处理厂，并堆放在地面上。驾驶员会检查以确保混合物中没有超大物体，例如汽车发动机。
2) 滚筒送料器
机械爪从倾倒区抓取一把物料，然后将其放入一个旋转的滚筒中，滚筒会将可回收物均匀地分布到传送带上。
3) 初步分拣
工人会剔除塑料袋、衣架以及可能卡住流水线的其他物品，以及任何无法通过分拣机的物品。
4) 大型星形筛
一系列错开的星形圆盘（星形筛——最初由荷兰人在20世纪50年代发明用于分拣郁金香球茎）可以筛出瓦楞纸板。较小的物品会穿过筛网，继续沿着传送带前进。
5) 二次分拣
当物料离开星形筛后，流水线旁的人工工人会清除较小的污染物。“这就是我们能把人们丢失的钱包挑出来的地方，”威利曼蒂克废纸厂的联合创始人John DeVivo说道。
6) 中型星形筛
三个较小的星形筛可以筛出不同等级的纸张，纸张占威利曼蒂克废纸厂回收物料的三分之二。塑料、玻璃和铝会穿过筛网，然后滚回主传送带。
7) 玻璃分拣
玻璃比塑料和铝重，它会穿过星形筛，落入下方的垃圾箱。一套独立的传送带系统将物料移至厂内另一区域，在那里被磨成粗砂，然后运往玻璃回收商。
8) 磁力金属分拣
一个3900高斯（gauss）的磁铁从传送带上方经过，吸附所有带磁性的物品——通常只占回收物料总量的4%。
9) 涡流分离器
磁场会在铝中感应出电子，从而产生自身的磁场，称为涡流场。通过与机器的磁场相互作用，涡流场会将铝从主传送带推到另一条传送带上。
10) 红外激光
此时，只剩下塑料。红外激光束照射在塑料物品上，传感器会检测不同等级塑料的特征。定向的气流将可回收和不可回收的塑料分拣到不同的垃圾箱中。
11) 打包机
传送带末端的机器每70秒打包一次回收的纸张、塑料、纸板或金属。一捆纸的尺寸为五英尺 x 四英尺 x 三英尺，重约一吨。
12) 填埋场
剩下的物品——瓶盖、鞋子、开心乐园餐玩具——会被送往填埋场。在威利曼蒂克废纸厂的单流回收系统中，这大约占其收集物料的5%。
统计数据
2.4：每回收一吨固体废物（无论是单流回收还是其他方式），就可以减少2.4吨二氧化碳排放到大气中。
三分之一：目前美国被回收的城市固体废物的比例。
1亿：单流回收项目服务的美国居民数量。
92%：2008年佛罗里达州迈阿密-戴德县实施单流回收后，回收率提高了92%。
本文最初发表于《大众科学》2013 年 8 月刊。点击此处查看更多来自该杂志的故事。
